沙锅居的早市
李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块“水晶肘子”，尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。www.xiashucom.com
“好吃……是好吃……只是咬……不动……”
一张嘴说话，口水也淌了出来。
身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：
“把掌柜的给我叫过来！”
掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：
“大人使唤哪！”
“不使唤你使唤谁！”
说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是“太仆寺”少卿。平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号“曹大嗓子”。
“自己瞧瞧！这肉怎么炖的？”曹大嗓子打着十足的官腔：“老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！”
“是……”
“快撤回去，给加把火。”
“是……”
也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个“肉”没法子再回锅了。
“这么吧！”算他会巴结买卖：“这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！”
听听倒还像句人话。老大人怪过意不去地笑着：“就这……么吧……你忙……你的去吧！”
挥了挥袖子，打发了掌柜的。老大人敢情那块肉还在嘴里“咕噜”，要不然怎么说话直跑气儿！
瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地“北京”的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！
打天顺年进士出身，历官成化、弘治。如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前还是个大红人，官居“文渊阁”大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号“李不倒”，又称“不倒翁”，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能“忍”
而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——“退一步海阔天空”，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。
距离上朝，还有半个来时辰。
新主子登基未久，所谓“一朝天子一朝臣”，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他“当时”不快活，他就让谁“一辈子”不快活。尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
“沙锅居”早市方开，却已盛极而衰。已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。
说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着“过午不候”。
这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，尤其出名的是“水晶肘子”、“蒜泥白肉”，堪称双绝，百吃不厌。
吃饱喝足，时候可也差不多了。
一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。性子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
此去“正阳门”不过一箭之遥。
旭日东升。皇城“三大殿”的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的金黄……
此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，“朝服”早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
“耐住点性子，迟不了！”
李老大人总算开了金口：“官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！”
既然官居“不倒”，自然有他的火候功夫。
经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，老大人这才想起来还没“净脸”。
当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的一品“官诰”——蟒袍玉带。真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。
衣服换好了，总该走了吧？
不！还有一会子好磨蹭。
频频眨动着一双灰白色的花花“寿”眉，李老大人那张长方形的“目”字脸上，气色阴沉。
这才聊到了正题上。
“今天这个早朝……”
目光抬起，直视向对座的曹同：“子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？”
“这……”曹大嗓子翻着一双肿泡眼：“去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……”
李老大人“哼”了一声，慢吞吞地说：“谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：
谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……
你明白我的意思吧！”
“这……卑职明白。”
“老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！”说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，老大人吃了一惊。
“怎么回事？”
“卑职昨天才听说的，”郭顺抱拳回话说：“潘大人的折子已经上去了……”
“啊！”
“潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。”
“坏了！”李老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”
曹同怔了怔，红着脸说：“潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”
“你知道什么？”李老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……”
几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”
忽然，老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？”
曹同“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老相阁……你老要救他一救……”
“难……”老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”
外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
早朝
李东阳不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。
大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。
一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……
一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。
“刑不上大夫”自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。
潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。
潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：
“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”
“哦……”
“小人姓张……张铁柱。”
“啊，你是铁柱子？”
一惊又喜，恍若身在梦中。
“对了，小人就是铁柱子。”
张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”
黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”
四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”
几句话说得潘照热泪滂沱直下。
“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”
“来不及了……”
张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”
黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”
潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”
“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”
昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖
来者七人。
清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。
由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“潘照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。
“你……”
一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
“晚不了！”
说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来，“杖四十！”
高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
试试口鼻，已是没有出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。