土佬
车声辘辘。www.xiashucom.com
马车沿着平沙铺就的驿道，在和缓的夜风吹袭里，顺势而前，轻快利落，进速极畅。
袁菊辰跨在马上，傍车而行。
一夜全速前进，俟到天亮前后，已到了“张坊”地面。车上的三个女人，潘氏母女、彩莲，不用说，心情都极恶劣，车行颠簸，一路无话，摇摇晃晃，都睡着了，就连那条大黄狗，也伏在座下，不再移动。
袁菊辰的精神却是极好。
事态的发展突变，不容置疑，护侍潘家母女一行安全的重任，已经落在了他的肩上，他必须不顾万险，达成道义使命，应是责无旁贷。
晨雾在日出的红光里迅速撤退，势如奔潮，日光照射下，七彩缤纷，堪称绝景。
眼前一道河流，静波缓缓，源远流长，便是著名的“拒水”，若是舍车乘船，转向“涞口”，不出一日，即可越过长城，来到“开源”，而濒临山西省境。
潘氏母女所欲投奔的洪大人，官居山西巡抚，更掌有全省兵符，一俟进了省界，便是他的地盘，以潘洪两家之交好，料是有个照应，再无可忧。把她们母女送到那里，应是可以大大松上口气了。
只是眼前……
袁菊辰心里捏着一把冷汗，一双深邃的眼睛，沿着水流极目眺望。
水面上雾气蒸腾，随着晨风渐次扩散，波光粼粼，灿若明镜。此时此刻，却不见一艘行船，不远处有渡口，拴着几叶扁舟，冷冷清清，还不是扬帆待发时候。
心里盘算未已，马车已驰近前面渡口。
却在道边不远，草舍三间，搭有一个豆坊，热腾腾的几个大锅上竹笼高架，正在做着豆腐生意——不用说，也兼营早市。
中国人吃豆腐的历史无从考据，相信应是十分久远之事，“腐不呈以浆”，才有后来饮用的豆浆发明。
一般人早点上豆坊，只是买两块热豆腐吃，多是白口而啖，为的是吃那股子原来的新鲜滋味，讲究一点的才想到掺以佐料。
——潘夫人便是最爱吃新鲜豆腐的人。
老远嗅着了这股味儿，她就关照彩莲说：“瞧瞧，敢是那里有卖豆腐的地方吧！”
彩莲探头一看，喜道：“真叫您猜对了，可不是前面就到了嘛！”
折腾了一夜，人马都够呛！赶车的把式不待招呼，自个儿即把车子停了下来。
彩莲第一个跳下来，转身搀扶潘夫人、洁姑娘都下来，袁菊辰在一边拴住了马，随即走了过来。潘夫人用那种渴望的眼神向袁菊辰看着。真的外出时候，身边没个男人跟着决计是不行的，“女主内，男主外”，外面的事情，事无巨细都该由男人作主才是—
—女人别瞧再能，一到事头上，可就没有主见，傻了眼啦！
潘夫人就是这样典型的妇道人家，很细心精明的一个女人，遇事绝不悟越，而能尊人之长。
——就冲着夜半启程，匕首不惊，甩脱了良乡县衙门的监视纠缠这档子事上，不折不扣地已显示了袁菊辰的才堪大用。母女俩嘴里不说，心里对袁菊辰这个人可是服气到了家，深深庆幸这一趟身边有他跟着。
袁菊辰说：“不妨事，您好好歇一会儿吧！”
四个人围着个简陋的八仙桌子坐下来，各取所爱地点了豆腐、豆脑、豆浆，像牛舌头一样的烧饼、麻油馓子……
一夜的奔腾，肚子早就饿了，吃起来香极了。
洁姑娘喝了一大碗豆浆，吃了两个烧饼，发现到对座的袁先生吃的比自己还少，只喝了一碗豆腐脑，就停著不食。
不只一次地，他抬起来的眼神儿，向着当前的流水打量着，深邃的目光，在显示着沉着、睿智，却是神秘的——真不知道他心里在盘算着什么？
“袁大哥，再多吃点吧！”
“噢！我不饿。”袁菊辰笑了一下：“我早上一向吃得很少。”
很敏感的他已经注意到对方已对自己改了称呼。
潘夫人也注意到了。
“对了！”她说：“原是该这么称呼的，咱们这一行多亏了你袁大哥，论情分，你们该当是义兄义妹，以后就靠你义兄多疼你了……”
说着不免触动了伤怀，眼泪直在眶子里打转。
“娘一一”洁姑娘向着袁菊辰睨了一眼，怪不好意思的脸上现着微红。
彩莲娇声娇气地说：“我的背好酸啊……手膀子都要折了。”
一面捶着右面胳膊，撒娇似地向袁菊辰说：“袁先生咱们多歇会儿吧，下一站到哪儿呢？”
洁姑娘嗔说：“就你娇嫩！早知道也把你留下来算了！”
“人家说的是真话嘛……”
怪委屈的样子，彩莲像是要哭了。
袁菊辰点点头：“说得也是，我也在担心夫人挺受不住，所幸，后面的路应该是松快多了。”
“怎么……”
洁姑娘有些儿好奇，刚要问，却见那一面赶车的老冯，手里拿着个牛舌烧饼，一面啃着，一面走过来。
“行啦，行啦，都谈妥啦！”
袁菊辰眼睛一瞪，老冯才似有所警觉，赶忙把话顿住。
“给来板热豆腐吧！”
两个乡巴老头儿，忽然打老冯身后走上来，向着豆坊里面招呼一句，随即就座。
袁菊辰深邃的眼睛电也似地逼视过来，即只是一瞥而已，再不向二人多看一眼。
像是本地常见的那种跑单帮的客人，两个老汉瞧过去总有六十开外的年纪，各人穿着一身黄蓝布的两截裤褂，一顶大草帽，各人都携带着个沉重的土布褡裢，里面鼓鼓囊囊地装着不少东西。
秃顶扁鼻、黄脸高颧——再平常不过的两张脸，显示着惯有的那种风尘气息。
豆腐来了。两个老汉饿虎也似的，以手代著，转瞬间，风卷残云般已把一整板豆腐吞吃了个干净。
秃头的一个歪着嘴说：“好啊，这才叫够味。”
黄脸的一个嚷着：“再来几个烧饼！”
说话口音，前者是保定，后者黄脸的那个却带着山西腔调，一副旁若无人模样，食量却是惊人，十来个烧饼一上来马上就光了，还嚷着要。
老冯站在袁菊辰面前，忍不住刚要说话，袁菊辰的眼睛又制止了他，他憋不住，干脆就坐下来，大口吃着烧饼。
还好，两个土佬来得快，去得也快，拿块布把没有吃完的烧饼包起来，吆喝一声，丢下了半串小钱，嘻嘻哈哈地就走了。
外面树下拴着两匹骡子，一人一匹跨上就走，真个来去如风，倒也干脆。
人中香莲
老冯这才松了口气，一面回头向着远去的一双土佬打量道：“这两个老头子……”
袁菊辰说：“你刚才可看见过他们？”
“有……”老冯说：“我刚才在租船的时候，他们在问路！怎么样？难道这两个人是……”
“还说不准！”袁菊辰说：“船租好了？”
“租好了。”
老冯于是把租船的经过说了一遍。潘氏母女这才知道下面的路改乘船了，原来袁菊辰早有打算，此去山西，舍陆乘舟，一来方便，二来也安全得多。
潘氏母女听后心里很高兴，特别开赏了老冯许多钱，对于前此负伤早已离开的两个车把式，也只有由衷抱愧了。却不意这个老冯，是个重义气汉子，除了先前讲好的本资之外，其他一概不收，推让半天，才收下了，言明作为前此受伤二人的赏金，这才告别而退。
“这一趟要不是大家帮忙，我们母女简直就别想动了。”潘夫人若有所思的眼睛盯向袁菊辰，徐徐地道：“菊辰，辛苦你了！”
“袁大哥，我们下面的路怎么走呢？”
洁姑娘清澈的眼睛在袁菊辰身上转了一转，却像是架不住对方炯炯的眼神儿，略似羞涩地又把头低了下来。
“由拒水转向涞河，直放涞源，出了长城不久就到山西的灵邱了。”
袁菊辰说：“到了灵邱，与洪大人搭上了线，夫人与姑娘就用不着担心了。”
听见了“洪大人”这三个字，姑娘的头垂得更低了。
“袁先生你也跟我们一块到洪家吧！”彩莲忽然冒出了这么一句。
却是正说到了洁姑娘的心里，才低下的头又缓缓抬了起来。
袁菊辰微微一笑：“我就不便打搅了。”
潘夫人说：“总要住些日子再说吧！”
袁菊辰笑了一笑，没有说话。洁姑娘却别具慧心，看出了对方心里的涵意——分明是“婉拒”了。那一丝笑容里，又似蕴涵着一种不足道的苦涩，却是神秘的，真个费人思忖。
虽然彼此相识多年，谈笑相知却只是这两天的事情，这个不轻易言笑、举止有度的年轻人，其实有着深邃的内涵，更不是一个随风摆动，没有主见的人，却是在和蔼诚挚之后，有所执著。
一霎间，洁姑娘眼里露出无比的倾慕，却又似有些迷惘……对方这个人，其实深不可测，自己所知道了解他的，却是这么的少……
日上三竿，流金万道。
一阵和风，从拒河水面上吹过来，飘送着淡淡的一抹莲香。那一面舟舶窝聚之处，残荷万株，混合着淤集不散的水面积物，已丝毫没有美的感受，也只有偶尔吹袭的风，提醒着那一隅水面的夏日风光，毕竟莲荷本身自爱——出污泥而不染，象征着浊世君子的自恃与不随波浮沉——他也应有一种不取媚俗世的高风亮节……就像是眼前的这个年轻人吧！
袁菊辰自位子上站起来。
正在打盹晒太阳的那只大黄狗也跟着站了起来。
“我们走吧！”
说时，他用手指了一下。前面下游河边上，停着几只篷舟——其中之一，便是老冯雇好的此行座船。
虽然不大，对于四人一狗来说，应是绰绰有余。
行李家具，早已搬妥船上。人一上来，便即起航。
水缓风和，丽日当空。招呼一声，篷舟已即时前行。
蚱蜢舟
风和日丽，水波不兴。
扯起了一面风帆，倚舵而坐，撑船的艄公老马，至此才像是能喘上口气儿。
由腰上拔出旧烟袋，打着火燃上了烟，深深地吸上那么一口，浓浓的白烟，就像是两条小蛇，打他鼻孔里溜出来，一个劲儿地往高里爬，渐行渐淡，终至化为飞烟一片，完全看不见了……
瞧瞧他那股劲儿：闭着眼、拢着眉……仿佛已到了忘我之境，快乐里揉和无限痛苦！
过去的岁月，已付于流水，未来呢，又岂能尽如人意？苟能化为飞烟一缕，上升天庭，飘飘乎羽化而登仙，那滋味该多好！
老艄公眯起一只眼，向天打量着，歪下来的草帽，几乎遮住了他的半边脸；剩下来的那一半，黝黑、苍劲，一眼即能看出，这是一张半生与湖海为伍打过交道的脸，却是，那一道鲜红略呈紫色的刀疤，迎着偏斜日头，十分清晰。
刀疤的一半，掩饰于密密浓浓的虬髯里，瞧着这片胡髭，和倚下来的长条个头儿，猛然间提醒着你，对方曾经是条汉子，最起码，也似有过强梁霸道的岁月，如今竟萧条了。
像是滔滔不绝的河水，后浪急催前浪，再强的人，即使你是当今顶天立地的英雄，在无情的岁月催逼之下，也自有“泪尽无语”的一天。
人心世道，知足常乐。
人若是不知足，也就不快乐了。
老艄公其实并不老，顶多五十岁，一多半的头发还是黑的，却是那重重交叠的皱纹，看起来直觉地认为他已经老了。
和风徐徐，引人入睡。
潘夫人仰在椅子上已经睡着了。
彩莲为她盖上一件衣裳，傍着长椅，自个儿也在打盹儿。
洁姑娘手托香腮，染目于滔滔河水，这阵子倒不思困，却似有永远也想不完的心思，越想越烦，越烦越想……没完没了。
像往常一样，袁菊辰半斜着身子，伸着一双长腿在晒着太阳。
秋阳赛金，晒在人身上，暖烘烘的，那滋味真是有一番消受。大黄狗就趴在他跟前，一人一狗，都像是睡着了，模样儿分外亲切。
翻过身子来，面向船尾。
可就瞧见了身后的远近来船，大大小小，总有十数艘之多——大肚子的双桅货船，轻巧单帆的“两头翘”，甚而小到不能再小的“蚱蜢舟”，一一毕陈眼底。
说到“蚱蜢舟”，这小家伙显然就在眼前不远。
——或许是行得太疾了，浪花卷处，窄小的船身看来像是要由水上跳了起来。如此一来，可就难为了船上把舵打桨的两个艄公。
好精练的身手！
船尾的一个，忽地抢步而前，“嗖”地纵身船头，合二人之力，硬生生把扬起来的船头给压了下去，却在船身平下的一霎，迅速地又回到了原来的船尾，前后兼及，纵退无迹，妙在来去进退，配合着船身的运行，时间不早不晚，动作不快不慢，真个恰到好处。
操船的两个艄公，显然是此行道的顶尖老手，只可惜，一身能耐糟蹋了，不营水上生计的大船买卖，却划着这样的“小不点儿”，岂非是有些悖于情理？
袁菊辰忽地翻身坐起。
便在这一霎，触到对方之一仰起来的半边脸，四只眼睛交接之下，对方忽地垂下了头，长桨翻飞，小船很快地便擦了过去。
袁菊辰确是眼睛够尖，惊魂一瞥间已看出了个中端倪。
他却是不动声色地又慢慢躺了下来。
风帆饱引，船行顺畅。
午后“申”时左右，已接近“紫荆关”附近。
但只见西岸峭壁如嶂，高插如云，宽阔的水面一下子却变得窄细了，那一面起伏于高山峻岭间的巍峨长城，勾画出此一脉的风光绮丽，江山如画。
潘夫人头晕想呕吐。袁菊辰乃传话后首的艄公老徐，随即把船拢向岸边。
岸石嶙峋，芦花翻白，好一副深秋景况。
小船靠岸，在一株枯柳上拴上了缆，三个女人乃陆续上岸。
女人家琐碎事多，袁菊辰亦不便插手，好在野处无人，石屏树障，大可方便行事。
一切料理完毕，潘夫人吩咐彩莲在一片绿茵地上坐下歇息，取出食物干粮，随即向彩莲道：“去请袁先生过来。”
袁先生不请自来。坐下道：“夫人觉得好些了？”潘夫人含笑道：“老了，经不住了，快坐下吃点东西吧！”
洁姑娘随即把备好的烧饼夹肉送过来。
“大哥，还要走多久才到呀？”
袁菊辰说：“晚上大概可以到王安吧！”
他坐下来吃着烧饼，一面说：“如果夫人和姑娘不累，我打算连夜走下去，那么天一亮，就可到涞源，就与山西搭上界了！”
洁姑娘大似意外道：“这么快？”
潘夫人却说：“这样就好，早一天到早一天安心，到了山西跟洪大人取上联络就好了。”
洁姑娘恨恨地道：“这些人真可恶，爹爹已经死了，对我们还放不过！”
“小孩子家别胡说八道的……这不就好了吗？”
潘夫人眼睛看向袁菊辰说：“这个洪大人跟先夫过去最是要好！他们是同科进士，人既和蔼，又义气，我看你不妨就留下来，我跟他说说，大小也能给你谋个差事……”
洁姑娘放过眼神来，直向他睨着，多希望他能点头答应，他却只是微微一笑，未置可否。
洁姑娘刚要说话，袁菊辰的眼睛，却似忽有所见——像是被什么东西吸引住了。
一艘小小的“蚱蜢舟”。
出剑
蚱蜢小船，停泊在芦花深处。双方距离，仅在一箭之遥，设非是居高临下，目光锐利，真还看它不清。
袁菊辰却清晰地看见了。
更清晰的印象是，这艘小船先前并无所见，那么它应是才泊岸不久，无独有偶地也来到这处风光明媚的中流野渡，却是人同此心，巧得很。
一霎间，袁菊辰脸上显现出几许阴森，那一双深邃的眼睛情不自禁地缓缓向附近山岳、枫丛巡视。
“大哥你发现了什么？”
洁姑娘不觉有些警惕，开始有些不安。
“没有什么……”
袁菊辰起身换了个位置，又坐下来。
“对了！”他向着洁姑娘微微一笑：“早先搬箱时我发现姑娘还带着一口古剑，能借我瞧瞧吗？”
潘夫人先就笑了，指了一下女儿：
“那是她爹留下来的，我们家从她爷爷起，这是第三代了，就没一个会使宝剑的，怎么，袁先生你还会武？是个行家？”
“谈不上行家，略通一二！”
“唉呀……”潘夫人忽地睁大了眼睛。
洁姑娘更似惊异不置，母女二人用着简直难以置信的眼神儿向他瞧着，这当口，彩莲早已跑回船上，用不了一会工夫，已把那一口置在布套里的长剑拿了过来。
“既是这样，倒真要请你看看。”
一面说时，潘夫人转手把剑递到了他的手里。
解套、取剑。
好一口古剑。
剑式修长，一色的青鲨鱼皮鞘子，剑把子特长，倒是与袁菊辰的这双大手很相称，其上密密缠扎着金丝银缕，却已为人手磨蚀得快看不清楚了。
这就说明了，这口剑当年的辉煌岁月——它是一把真正用来对敌的兵刃，而不只被人家收留供着，用以为传家的古董。
“可惜了这口好剑啦！”
——这可是袁菊辰心里的声音。
“都生锈了！”洁姑娘说：“你抽出来看看。”
袁菊辰摇摇头说：“那不是锈，是霉点儿！”
他却不急于去抽剑出鞘，一双眼睛煞有介事地游转于眼前山岭。
“用石灰块轻轻一抹就干净了。”
他的眼睛随即移到了另一面。
太阳的阴影在这一面构成了特殊的圆形，凸透玲珑，无尽绵延。
萎萎芳草，绒面子也似地铺陈地上，偶尔还能看见一两只探出头竖着长耳朵的野免。
阴影映衬在黄草地上，形像似乎有些模糊，尤其是那一片摇动的枫丛，云也似的诡谲，摇摇颤颤晃动不已，像是包含着令人难以猜测的一个极大谜团。
袁菊辰深邃的眼睛，一直都不曾离开过这片枫树的投影。
凉风习习，潘家母女这一路从来还没有舒畅过，彩莲站在潘夫人背后，有一下没一下地为她拿捏着肩膀上的懒筋，母女主婢喁喁而谈，浅浅而笑，欢洽的气氛，前所未见。
一只野兔，忽然由草隙里探出了头，立刻就吸住了大黄的注意，“呼”地站起来，箭也似地扑了过去。
草丛里顿时引发了一场追逐之战！
便在这一霎，一条修长的人影，长空一缕烟般霍地拔了起来，紧接着飞星下坠般，直落而下。
一起即落，势若飞云一片。
便是由那一片摇动的斜阳投影上看出了端倪。
袁菊辰恰恰便于这一霎，拔出了手上长剑。
旋身、挥剑。
匹练般地划出了一道银虹，“铿锵”一声，迎着了来人的修长刀势。
“哎呀！”
惊叫声里，彩莲拖着潘夫人，与扑上来的洁姑娘一并倒在地上。
那一刀，原是直奔潘夫人头上而来，袁菊辰却像是背后生了眼睛一般，不缓不急，不偏不倚，恰巧在这一霎间转身出剑。
刀剑交碰的一瞬，空中来人忽地一折，彩云翻飞般已飘出丈许开外。
残阳斜照里，这个人身子真个鹰样的灵巧，却在翻身下落的一霎偏头沉肩，“哧”
地打出了暗器梭子镖，直袭洁姑娘顶门。
袁菊辰早就防着了对方有此一手，左掌乍翻，“呼”地劈出了一掌。
梭子镖歪了一歪，失之毫厘，谬之千里，便擦着洁姑娘肩头打了过去。
“好个小子……”
出口是酸不溜丢的山西腔调，紧接着这人的脚下一蹬，浪卷礁崖般的一个倒翻，噗噜噜衣袂飘风声里，已到了袁菊辰身边。
秃顶扁鼻，大三角眼，正是清晨豆坊所见的两个土佬之一。
日间水上一瞥，袁菊辰便已看出了蹊跷，却不料又在这里见到，这番邂逅，自非偶然。
一波未平，一波又起，大内的魔爪子还真是多，当真的阴魂不散。
眼前这个山西土佬，怎么看也不像是食禄皇差，不过手底下的功夫却是不含糊，出刀之狠，身法之轻灵巧妙，皆属一流境界。
想是心忿袁菊辰的从中作梗，出手更见狠毒，恨不能一刀把对方劈作两半。
死亡约会