“七七”健身俱乐部里散发出锅炉水蒸气、酸尿、体臭和酒的味道。www.maxreader.net

不消一会儿，这种种恶臭便合为一股单一的刺鼻怪味。说来奇怪，里面的人对这味道倒也吃得消，偶尔有新鲜空气吹进去，反倒显得不合气氛了。

俱乐部是幢四层的灰砖楼房，象个匣子，坐落在市中心边缘一条衰败的、一头不通的街上。由于半个世纪来风雨的侵蚀，加以年久失修以及近年来墙壁上的乱涂乱写，楼房正面已经疮痍满目。楼顶上有半截没有装饰的旗杆，没人记得看到过完整的旗杆。大楼的主要入口是一扇结实的、不挂门牌的单扇门，门外就是人行道，道上裂缝遍布，狗屎狼藉，到处是踢翻的垃圾桶。楼房里面门廊上的油漆已经剥落。这里平时由一名落魄的职业拳击家守门，以便放会员进来，把外人粗暴地拒之门外；但他有时候会擅离职守，所以迈尔斯·伊斯汀大摇大摆地进来时竟无人对他盘问。

这是星期三将近中午的时候。一阵刺耳的尖叫声从后面什么地方传了出来。迈尔斯顺着声音走去，穿过底楼的走廊，走廊上脏得很，两边挂着已经发黄的职业拳击赛的照片。走廊尽头是一扇开着的门，通向一间半明半暗的酒吧，声音就是从那里传出来的。迈尔斯走了进去。

起先，因为光线暗淡，他模模糊糊什么也看不清，只能晃晃悠悠地向前挪动步子，冷不防跟一个手托酒盘急步走来的侍者撞个满怀。侍者总算没有把酒杯打翻，骂了几句就走过去了。坐在酒吧高凳上的两个男人转过头来。一个说：“小伙子，这里是私人俱乐部。如果你不是会员——那就滚蛋！”

另一个抱怨说：“佩德罗这个懒鬼又鬼混去了。真是少有的看门人！

嗨！你是什么人？到这儿来干什么？”

迈尔斯告诉他：“我来找朱尔斯·拉罗卡。”

“到别的地方找去，”第一个人命令说。“这里没人知道这个名字。”

“嗨，迈尔斯老弟！”一位矮矮胖胖、大腹便便的人影从阴暗处奔了过来。他那熟悉的黄鼠狼面孔一下子变得清晰了。此人就是在德伦蒙堡监狱为黑手党号房做过密使，后来便依附于迈尔斯及其保护人卡尔的拉罗卡。卡尔还在里面，而且很可能一直留在那里。朱尔斯·拉罗卡是在迈尔斯·伊斯汀出来之前不久获得假释出狱的。

“嗨，朱尔斯，”迈尔斯也认出了对方。

“过来。见见几位朋友。”拉罗卡用短而粗的手指抓住迈尔斯的手臂。“我的朋友，”他对高凳上的两个人说，而他们却冷淡地掉过头去了。

“听我说，”迈尔斯说，“我不过去。我一个子儿也没有。我买不起。”他很容易地便把狱中学来的黑话用上了。

“没关系。来，我请你喝两杯啤酒。”当他们从餐桌中间走过时，拉罗卡问：“这一阵子到哪里去了？”

“一直在找工作。朱尔斯，我算全完了。我需要一些帮助。在我出来之前，你说过你会给我帮助的。”

“当然，当然。”他们在一张另有两个人坐的餐桌旁停了下来。其中一个是皮包骨头，满面愁容的麻子；另一个披着一头亚麻色的长发，脚穿牛仔长统靴，戴副墨镜。拉罗卡拉出一把空椅子。“这位是我的好朋友迈尔斯。”

戴墨镜的哼了一声。另一个说：“是懂钞票的那位朋友吗？”

“是他。”拉罗卡向房间的那一头喊着要啤酒，然后催促着第一个先讲话的人。“考考他好了。”

“考什么呢？”

“关于钞票方面嘛，老朋友，”墨镜说。他考虑了一下。“美元是在哪里首先开始使用的？”

“这很容易回答，”迈尔斯告诉他。“很多人以为是美国创造了美元。其实不然。美元是从德国的波希米亚来的，只是最初叫做thaler，这字别的欧洲人念不来，所以就误读为dollar，一直到现在还这样念。

这字最早的出处之一见于《麦克白》——‘缴纳一万块钱充入我们的国库。’”

“麦克……什么？”

“管他麦克什么呢，”拉罗卡说。“你们需要印好的说明书吗？”

他得意地对那两个人说，“我说得不错吧？这小子样样知道。”

“并不尽然，”迈尔斯说，“否则我现在就该知道怎样挣些钱了。”

砰地一声，两杯啤酒摆在他的面前。拉罗卡掏出钞票付给侍者。

“在你挣钱以前，”拉罗卡对迈尔斯说，“你得先还奥敏斯基的债。”

他俯身过来，显得很知己，把另外两个人丢在一边。“俄国佬知道你已经出了监牢。最近一直在打听你。”

一听到这个高利贷者，迈尔斯便浑身直冒冷汗，因为他至少还欠他三千美元。另外，他跟聚赌抽头的老板打过交道，也欠下他数目大致相等的一笔债。眼下，不管要还清哪笔债，看来都遥遥无期。然而他也知道，来到这里，让别人看到自己，老账将重新翻出来，如果他还不清这些账目，野蛮的报复就会接踵而至。

他问拉罗卡：“如果找不到工作，我怎么来还钱呢？”

这位大肚子摇摇头。“首先，你应该先去看看那个俄国佬。”

“他在哪里？”迈尔斯知道奥敏斯基并没有固定的办事处，而是哪里有生意就在那里办公。

拉罗卡指指啤酒：“先喝光，然后咱们一起去找。”

“你应该设身处地为我想想，”这位衣着考究的人说，一边继续吃他的午餐。他的戴着钻石戒指的手在餐盘上面熟练地动来动去。“我们订过合同，你我都同意的。我做了我应做的事，你却没有履行你的义务。

我问你，这是要把我置于何地呢？”

“请听我说，”迈尔斯恳求地说，“你知道发生了什么事情。对你停下计算利息的时钟，我是很感激的。但我现在没有能力还债。不是我不想还，而是还不出。请给我时间。”

俄国佬伊果尔·奥敏斯基摇摇他那在高级理发店理过的头；精心修剪过的手指抚摸着白里透红、刮得光光的面颊。他对自己的外貌颇为得意，而且生活阔绰，衣着华美，反正他有的是钱。

“时间就是金钱，”他轻声说。“这两样东西你都已经太多了。”

拉罗卡把迈尔斯带到这家饭店来找奥敏斯基。此刻，迈尔斯就在奥敏斯基火车座的对面，象老鼠见到了眼镜蛇一样。在餐桌近他的这一边没有什么吃的东西，连一杯水也没有。他嘴唇发干，内心怕得要死，真想喝水。如果现在他能去见诺兰·温赖特，将他们商定的计划一笔勾销，他马上就会去的，因为这计划弄得他非冒这个险不可。但他此刻却只能坐在那里浑身冒着冷汗，看着奥敏斯基继续吃他的家常鱼片。朱尔斯·拉罗卡早已知趣地溜到饭店的酒吧去了。

迈尔斯感到恐惧，理由很简单。他猜得出奥敏斯基的生意有多大，知道他有绝对的权势。

迈尔斯曾经看过一次电视特别节目，当时，有人问美国犯罪问题的权威拉尔夫·塞勒诺：如果你不得不过一种非法的生活，你愿意做哪一类罪犯？这位专家立即回答说：做一个高利贷者。迈尔斯从狱中和入狱前接触过的人那里听到的情况，完全证实了这一观点。

象俄国佬奥敏斯基这样的高利贷者，是一个风险极小而利润惊人的银行家，他经营的贷款可大可小，不受规章制度的限制。总是顾客找上门来，他很少去找顾客，或者根本不需要去找。他不必租用租金昂贵的事务所，而是在汽车上，在酒吧间，或者象现在这样在吃中饭的时候做他的生意。他的记账法是最简单的，通常都是用代号，他的交易——多数为现金交易——是无法可查的。由于账收不回来而遭到的损失微乎其微。他既不缴纳联邦税，也不缴纳州、市的地方税。然而他索取的年息率——或称“维格”——一般却达百分之百，有时甚至还不止。

迈尔斯猜想，在任何时候，奥敏斯基都有至少二百万美元“流通在外”。其中一部分是他自己的钱，其余的则是犯罪集团的头子们存在他这儿的。他为他们赚取相当可观的利润，同时自己取一笔代办费。在正常的情况下，最初投下十万美元放高利贷，不消五年，这笔钞票就会节节上升，增加到一百五十万美元——获利为本金的十四倍。世界上没有什么买卖可以与之相比。

高利贷者的借主并不都是些二流角色。大名鼎鼎的人士和享有声誉的企业在别的贷款来源枯竭时向高利贷者借款的事情也多得惊人。有时候，作为偿还的替代，高利贷者变成了某一家企业的合伙人或者所有人。

象海里的鲨鱼一样，他的胃口是很大的。

高利贷者的主要开支用于强行讨债方面。这种开支他总是压缩到最低限度，因为他知道打断欠债人的腿，把他们送进医院，即使能讨回一些钱也不会太多；而且他也知道，最强有力的讨债手段还是利用欠债人的恐惧。

然而这种恐惧需要一个现实的基础；所以当债户拖欠不还时，雇来的打手们便迅速而野蛮地给以惩罚。

至于高利贷者所冒的风险，与别的犯罪方式相比，可说是微乎其微。

很少有高利贷者受到起诉，被判罪的就更少了，原因就在于缺乏证据。

高利贷者的主顾都守口如瓶，这一部分是出于恐惧，一部分是羞于说出他们竟求助于高利贷者这一事实。那些遭了殴打的人也绝不会抱怨，因为他们知道，如果抱怨的话，更厉害的毒打就会接踵而来。

迈尔斯就这样提心吊胆地坐在那里，等候奥敏斯基吃完他的箬鳎鱼片。

突然，这位高利贷者说：“你会记账吗？”

“记账？当然会啦；我在银行工作的时候……”

对方挥挥手让他住嘴，一对冷酷无情的眼睛打量着他。“也许我可以用你。我在‘七七’俱乐部需要一个记账员。”

“健身俱乐部？”奥敏斯基竟是这个俱乐部的所有人或者经理，这对迈尔斯可是个新闻。他又说：“今天我到那里去过，刚刚……”

对方打断了他。“在我讲话的时候，保持安静，好好听着；只在问你问题的时候再回答。拉罗卡说你要工作。如果我给你工作，那你挣的钱就得全用来偿还你欠我的款子和利息。换句话说，你是属于我的。我希望你能理解这一点。”

“是的，奥敏斯基先生。”迈尔斯浑身感到宽慰。他总算得到了宽限。至于情况究竟如何，奥敏斯基为什么要用他，这些问题就不那么重要了。

“我管你吃，管你住，”俄国佬奥敏斯基说，“但有一件事情我要警告你——别去碰放钱的抽屉。如果我发现你敢去碰一下，我一定要你好看——你会后悔不该偷我的钞票，而情愿自己是第二次偷了银行的钱。”

迈尔斯本能地一哆嗦，倒不是真想偷钱——他再也不想干这种事了——而是由于意识到奥敏斯基一旦发觉自己阵营里混进来一个犹大，将会采取什么严厉的措施。

“朱尔斯会带你去把你安顿好的。他会告诉你还要做些什么别的事情。好了，就这样吧。”奥敏斯基挥挥手打发走迈尔斯，然后向从酒吧一直望着这边的拉罗卡点了点头。迈尔斯在饭店的外门旁边等候，奥敏斯基和拉罗卡在里面又谈了一阵，高利贷者发布指示，拉罗卡则频频点头。

朱尔斯·拉罗卡来到迈尔斯身边。“老弟，你交了好运啦。咱们走吧。”

他们走后，奥敏斯基便开始吃起甜点心来，这时另一个久候一旁的身影又悄悄溜进了他对面的座位。

安排给迈尔斯的房间在“七七”俱乐部的顶楼上，这是一间陈设简陋之极的斗室。迈尔斯倒也不在乎。尽管没有什么把握，这毕竟是一个新的开端，一个重新安排生活，弥补部分所失的机会；当然他也知道这需要时间，要冒大的风险，要有胆量。目前，他尽量不去考虑自己的双重身份，而是象诺兰·温赖特告诫他的那样，集中精力使别人觉得自己有用，并为他人所接受。

他首先摸熟了俱乐部的布局。底楼除了他已经去过的酒吧间以外，主要便是一个健身房和几个手球场。二楼上有几个蒸汽浴室和按摩室。

三楼除办公室外还有几个别的房间，后来他才知道它们派什么用场。四楼面积较小，迈尔斯住的那种斗室另外还有几间，偶尔有些俱乐部会员在里面过夜。

迈尔斯不费什么气力便适应了记账员的工作。在这方面他不愧是名好手，不仅赶出积压的旧账，而且使过去一向马虎的账面面目一新。他还向俱乐部经理提出建议，把其他账目也记得更有条理，不过他很当心，并没有因为这些改进而追求赞赏。

经理名叫内桑森，过去是拳击比赛的包办人，对办公室的工作比较生疏，所以很感激迈尔斯。当迈尔斯主动提出为俱乐部做些诸如整理仓库，盘点存货等额外工作的时候，他就更加感激不尽了。作为回报，内桑森也允许迈尔斯在空闲的时候到手球场去活动，这就提供了一个跟会员接触的额外机会。