宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。
屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。
时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。「四爷，请。」
「谢谢。」宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。
粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沈了，她担不起的。
直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。「四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？」
「很简单。」宁独斋看着她说话。「直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。」
时恬儿瞠直了双眼。「这——行得通？」
宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。「在妳，或许不行。但妳也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？」
换个情况，他的说法或许没错。她抿了抿嘴巴。「不是恬儿不相信四爷能耐，而是这件事，恐怕没那么容易。哥哥生前，也曾央请好几位大人讲情，该送去的银两一个子儿也没少过，可还是一样，办案的陈大人就是不给通融。」
有这回事？!宁独斋皱眉。「知道原因吗？」
她轻轻一点头。「金家酒庄的老爷，正好是陈大人的岳父。」
原来如此，这事的确不好办。宁独斋皱起浓眉。
除非他能找着更大的官，逼陈大人交出案子，事情才有转圜余地。
可一时半刻，他上哪儿找「更大的官」？
见他久不搭腔，时恬儿笑了笑，轻轻把话题带开。「哥哥他——在合眼之前，一直惦记着您。」
宁独斋抬起眼。「妳哥说了什么？」
她轻叹了口气。「哥哥不断交代我，说您订的那一批酒非常重要，无论如何一定要如期送到。他还提了几次，说他这回的病要是能痊愈，他肯定排除万难，到宁家堡和您聚一聚——」
忆起时大哥，宁独斋也是满脸哀伤。他跟时勉的交情，有一点像不打不相识。
大概是当时他年纪轻，还不满二十岁，加上人又长得不够亲切，虽然拿得出大把银子，可视自家酒酿如命的时勉，开头并不愿意卖酒给宁家堡。
时勉脾气和一般卖酒的商贾不同，他最忌讳把酒卖给空有银两的纨袴子弟。他总说要是遇上那种人，他宁可自己把酒喝掉，也不肯卖出一滴。
再者，「桂花酒」产量不丰，不过刚好够自家铺子，跟邻近几家酒楼卖售。若接下宁家堡酒单，时勉势必得投入大把银子拓筑酒窖，还得花两年时间酿酒储酒——宁独斋给时勉的第一印象，还不足以让时勉改变维持了百年的家风。
宁独斋是凭着一张挑剔的嘴，加上锲而不舍的游说，几经折腾才得到时勉信任，帮宁家堡带回这有钱也不一定买得到的上等佳酿。
「啊，我竟然忘了这么重要的事！」她蓦地站起。「前年窖里出一味新酒，哥哥特别为您留了一瓮，正好是喝的时候，我这就去拿。」
须臾，她捧着比半只西瓜略大的瓮坛回来。酒铺掌柜正好送来饭菜，一见时恬儿拿着什么，赶忙接了过来。
「小姐，这么重的东西，您怎么不叫底下人代劳——」
「我还堪得起。」时恬儿笑着回答。「烦劳拿根杓子还有酒瓶来，我倒点让四爷试试。」
酒液一注进瓶子里，一股蜜香味儿立刻沁满屋房，可宁独斋发觉，这酒香和他喝过的桂花酒，不太一样。
该怎么形容？他蹙眉思索。这香味感觉更雅、更醇，有一股近乎空灵的芳香！
「这酒——」他眼透着疑问。
她缓缓地斟满酒杯，送到他面前。「它叫『春莺啭』，是哥哥帮它取的名字。」
宁独斋嗅了一嗅，就他尝过的佳酿，少说也有上千，可就没闻过这么香的。啜了一口，他更是难掩惊讶。
「这酒太美了！太美——美到我都不知道该怎么说它了——」他连连赞了几句，才猛地抬头看着时恬儿。「你们窖里的大酋，还是江叔？」
大酋是负责管理所有酿工的头儿，也是左右酒酿最重要的把关者。要是这「春莺啭」是江叔酿出来的，那江叔功力，可真叫无人能敌了。
「是我们家小姐。」在一旁的掌柜抢着说话，挨了时恬儿一瞪。
掌柜一见她表情，立刻识趣告退。
打从刚刚宁独斋脱口夸赞，她的心就开始怦怦乱跳，而且，耳根不住发烫。
夸她酿的酒好，远比夸她漂亮，还教她雀跃到不知所措。
不知道表情有没有透出异样？她摸摸自己的脸，确定没有傻傻地咧着嘴笑，这才吁气回话。
「掌柜说得没错，酒是我酿的。」
怎么可能？!宁独斋虽没把话说出口，可眉宇表情，早把他心思写得清清楚楚。
「我接下酒窖大酋位置，已经三年了。」她心底一沈，方才被他夸赞的喜悦，倏地消失无踪。才能备受哥哥肯定的她，还是头一回跟人解释自己并非是颗绣花枕头。
「不可能。」这牛皮吹得太大了。他心里算着，她今年十八，三年前不过十五。一般十五岁少年顶多能帮大人赶赶牛、种种田，这已经算能干。十五岁当酿酒大酋？!笑坏人了。
「我知道现在不管我说什么您都不会信。」她叹口气。「这样吧，等您用过膳，我带您到酒窖一趟，您可以亲自瞧瞧，看我是不是在说谎。」
正合他意。他点头说：「好，就让我亲眼瞧瞧，到底是不是我错估了妳。」
说罢，他又啜了一口「春莺啭」。他到现在还是不愿意相信，这酒真是她酿出来的。不可能！她才不过十八岁——不，这无关她几岁，而是她是女人！她是个女人！
他想，这事要是真的，他真要跳进漓江好好洗一洗眼睛了。
他相信自己不会看走眼——女人除了掉眼泪之外，不可能办得成事，何况还是这么甘美圆润的酒！
每多喝一口，他越是可以理解时大哥为何取叫「春莺啭」——喝这酒之后，真给人一种欲引吭高歌的感动。
他想，若骚人墨客封桂花酒是「瑞露」，那么春莺啭，就该叫「仙露」了。
他不相信眼前顶尖绝妙的佳酿是眼前小姑娘酿造出来的。不可能，一定是哪儿搞错了！
可用过膳后，当他踏进酒窖，亲眼见她熟稔地包起包巾，而后走到蒸米的大蒸笼前，捻了一坨米进嘴咀嚼，那神态，还有酿工们注视她的眼神，在在证明，她真的是这酒窖的领头。
「小姐，怎么样？」一名年逾四十的中年汉子发问。
宁独斋认出他来。他正是之前的酒窖大酋，时勉都喊他江叔。
「今天的米感觉比较硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙儿说道：「跟各位介绍，你们应当还记得，这位是六年前来过的四爷。」
「当然记得。」江叔认出他来。「四爷一点也没变，还是跟以前一样那么俊逸过人！」
「江叔还不是跟从前一样健朗。」宁独斋笑望众人，酒窖的酿工汰换不多，看来看去，几乎全是熟面孔。
「哪的事，您瞧我，早从黑发变白发了——」江叔一拍脑袋。「四爷是过来祭拜少爷的？」
「都有。」宁独斋抬眼环视半嵌在山洞里的窖房，怀念地嗅着弥漫整室的醪香。「时大哥的事我知道得太晚了，想说亲自走个一趟，看有没有什么忙可以帮。」
江叔连连点头。「四爷有这份心，少爷在天之灵一定很感动。」
宁独斋苦笑一阵，对于时大哥的早逝，他心底多少留着遗憾。要是他再早一点知道就好了，说不定他能帮上的忙会更多。
现在不是缅怀过往的时候——他吐口气。「刚听你们家小姐说，江叔已不是窖里的大酋？」
没料到他会这么直白地问话，时恬儿跟江叔表情都有些惊讶。
两人互望一眼，时恬儿知趣退开。
「我窖里还有事，江叔，麻烦您招呼四爷。」
「当然。」江叔望着宁独斋微笑。「真的是好久不见。这六年来，少爷常在我们面前说起您。」
宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。
说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。
而且，她今年才十八。
恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌杓争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。
他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？
江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。
这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：「恐怕还得等上一天。」
直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。「小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。」
宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。
「难以置信。」他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？
江叔唇角一勾。「几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！」
「酿得很好？」宁独斋问。
「那是我这辈子喝过最棒的酒。」江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。「汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过『春莺啭』没？」
说起「春莺啭」，宁独斋双眼立刻放光。「刚才喝过。恕我直言，我认为『春莺啭』，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。」
「您说得没错，『春莺啭』确实比桂花酒好。」江叔停了下才又接口：「您知道，『春莺啭』就是小姐当时酿的酒吗？」
宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。「你是说，她十五岁酿造的酒——就是『春莺啭』？!」
江叔点头。「我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，『春莺啭』是不是刚好合了这条件？」
是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是「桂花酒」之所以醇郁过人的主因。
「我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。」江叔加重语气。「可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等『春莺啭』陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。」
宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。
若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。
不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。
现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出「春莺啭」……
老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。
「不好了不好了！」
就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。
「小姐，您快些出来啊！」
「怎么回事？」时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。
不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。
「左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！」
一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。「什么理由？」
跑堂回答：「说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！」
「肯定跟金家脱不了干系……」时恬儿摘下包巾，回头望着众人。「我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。」
「小姐放心。」江叔回答。
「我跟妳一道过去。」宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。
他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？
她裙襬一提，望着宁独斋说道：「请跟我来。」