帕克-派恩先生桌上的铃响了。www.xiashucom.com“什么事？”这位不凡的人物问道。

“一位年轻的女士想要见您。”他的秘书说，“她没有预约。”“你可以请她进来，莱蒙小姐。”没过一会儿，他已经在和他的来访者握手。“早上好，”他说，“请坐。”

那位年轻的女子坐下来看着帕克-派恩先生。她是个年轻漂亮的女孩，一头深色长发起伏有致，在颈项后弯成一排小卷。从头上的白色针织帽到脚上的网眼丝袜和样式典雅的鞋，一身装束将她衬得美丽动人。一眼就看得出来，她十分紧张。

“您是帕克-派恩先生？”她问道。

“我是。”

“那个——登广告的人？”

“是那个登广告的人。”

“您说如果人们不——不快乐——可以——可以来找你。”

“是的。”

她把心一横：“好吧，我非常地不快乐，所以我想不妨过来——过来看看。”

帕克-派恩先生等待着，他感到她还有更多的话要说。

“我——我陷入了可怕的麻烦。”她紧张地绞着双手。

“我看得出来。”帕克-派恩先生说，“您可以告诉我是怎么回事吗？”

看起来，这正是女孩所犹豫不决的事。她紧张地死死盯着帕克-派恩先生。突然她一连串地说了下去。

“是的，我会告诉您。我现在下定决心了。我担心得快疯了。我不知道该怎么办，该去求谁帮忙。然后我看见了您的广告。我想这也许不过是个骗局，但它总在我的脑子里，不知为什么它听起来那么让人安心。接着我想，好吧，来看看没什么坏处。我总能找个借口走掉，如果我不——嗯，它不——”

“是啊，是啊。”帕克-派恩先生说。

“您知道，”女孩说，“这意味着，这个，要信任某个人。”

“而您觉得您可以信任我？”他微笑着问。

“这可真奇怪，”女孩并没有意识到自己的无礼，“但我的确这么觉得。我甚至一点儿也不了解您，但我毫不怀疑我可以信任您。”

“我可以向您保证，”派恩先生说，“您的信任完全正确。”

“那么，”女孩说，“我会告诉您是怎么回事儿。我叫达夫妮-圣约翰。”

“啊，圣约翰小姐。”

“夫人。我——我结婚了。”

“啐！”派恩先生轻骂了一声，注意到她左手无名指上的白金指环，对自己十分恼怒，“我真蠢。”

“如果我还没有结婚，”女孩说，“我也不至于那么担心。我是说，这件事就不会那么糟，是因为想到杰拉尔德——好吧，这儿——所有的烦恼都是由这个东西引起的！”

她探手到她的包里，拿出件东西扔在桌上，那东西亮晶晶地闪着光，一直滚到帕克-派恩先生面前。那是个镶嵌着一颗大钻石的白金戒指。

派恩先生捡起它，拿到窗前在玻璃上划了划，又拿出个珠宝商用的放大镜细细端详。

“一颗品质超群的钻石，”他回到桌前评价道，“我敢说至少值两千英镑。”

“是的。可它被偷了：是我偷的！而我不知道该怎么办。”

“我的天！”帕克-派恩先生说，“这很有意思。”

他的顾客忍不住呜咽起来，拿出块显然不够用的小手帕不停地擦着眼睛。

“好了，好了，”派恩先生说，“问题会解决的。”

女孩擦干眼睛吸了吸鼻子。“是吗？”她说，“噢，是吗？”

“当然是了。好吧，告诉我到底是怎么回事。”

“这个，都是因为我前些日子手头有些拮据的缘故。您看，我很会花钱，而杰拉尔德总为这个生气。杰拉尔德是我的丈夫，他比我大好多岁，有点儿——嗯，克己勤俭的观念。他觉得欠债是件可怕的事情，所以我没敢告诉他。然后我和几个朋友一起去了赌场，我想说不定我能赢些钱来还债以摆脱困境。开始我是赢了，然后又输了，然后我想我不得不继续下去。然后我继续赌。然后——然后——”

“我明白了，我明白了。明白了。”派恩先生说，“您不用把细节都说一遍。结果您的处境更糟了，是不是这样？”

达夫妮-圣约翰点了点头。“您知道的，在那时，我根本不能告诉杰拉尔德，因为他痛恨赌博。噢，那真是一团糟。后来，我们在科伯姆附近的多塞默家住了一段日子。当然他们的钱多得令人咋舌。他的太太纳奥米，曾是我的同学。她很漂亮又讨人喜欢。当我们在那儿时，这枚戒指的指环松了。我们要走的那天，她请我把它带到城里交给她在邦德大街的首饰匠。”她顿住了。

“现在我们到了困难的部分。”派恩先生帮了她一把，“请继续说吧，圣约翰夫人。”

“您不会说出去吧，是吧？”女孩恳求道。

“我的客户的秘密是神圣的。而且不管怎么说，圣约翰夫人，您已经告诉了我这么多，我大概都可以自己来完成这个故事。”

“确实如此。好吧，不过我讨厌提起这件事——它听上去太糟了。我去了邦德大街。那儿还有一家叫‘维罗’的店，他们——他们仿制珠宝。突然我昏了头，把那枚戒指拿进去说我想要一个一模一样的仿制品。我说我要出国，不想带真的珠宝去。他们好像觉得这挺自然的。”

“于是我拿到了仿制品——它是那么像真的，你都无法把它同真品区别开——我把它用挂号信寄给了多塞默夫人。我用了一个刻有那个珠宝匠名字的盒子，所以一切都像那么回事儿，我还做了个看上去很专业的包裹。然后我——我——当了那个真的。”她把脸埋进她的手中，“我怎么会这么做？我怎么会？我是一个低级、卑劣、庸俗的小偷。”

帕克-派恩先生咳了两声，“我想您还没有说完吧。”他说。

“是的，还没有。您知道，这些都差不多是六个星期以前的事。我还清了所有的债务，但是当然了，我心里一直很不舒服。后来我的一个侄子死了，留给我一些钱。我做的第一件事就是赎回了那个可恶的戒指。嗯，这倒不是什么难事，这就是那个戒指。但是，有一件很困难的事。”

“怎么？”

“我们同多塞默家发生了争吵，起因是鲁本爵士说服杰拉尔德买了一些股票。杰拉尔德在这些股票上损失惨重，一气之下对鲁本爵士说了些过头的话——噢，真是糟透了！到了这种地步，您看，我没法把戒指还回去。”

“您不能以匿名的方式寄回去吗？”

“那就全露底了。她会查验她的那枚，当她发现那是个假货时就会猜到我所做的一切。”

“您说她是您的朋友，能不能告诉她整件事的真相——请求她的原谅？”

圣约翰夫人摇了摇头：“我们的关系没有到那种程度。只要涉及到金钱或者珠宝，纳奥米就会变得铁面无情。如果我把戒指还回去她也许不能控告我，但她会把我做的事告诉每一个人，那样我的名声就会毁于一旦。杰拉尔德也会知道，他不会原谅我的。噢，事情真是糟透了！”她又哭了起来，“我一想再想，还是不知道该怎么办。唉，派恩先生，您有什么法子吗？”

“办法倒有一些。”帕克-派恩先生说。

“您有办法？真的？”

“当然。我建议您采取最简单的方式，因为根据我的经验，最简单的往往是最好的，它避免了不必要的麻烦。尽管如此，我还是理解您的难处和顾虑。到目前为止，除了您以外没有别人知道这件不幸的事情吗？”

“还有您。”圣约翰夫人说。

“噢，我不算在内。好，也就是说，目前您的秘密还是安全的。我们所要做的就是神不知鬼不觉地把戒指换回来。”

“太对了。”女孩急切地说。

“那不会太难。我们需要一些时间来找到最好的方案。”

她打断了他的话：“但是已经没有时间了！这就是为什么我都快急疯了。她正打算把这个戒指重新镶过。”

“您怎么知道的？”

“是一个偶然的机会。一天我和一位女士一起吃午饭，我夸她戴的戒指漂亮——一个大翡翠戒指。她说这是最新潮的设计——还有纳奥米-多塞默也要把她的钻石戒指按这个款式重新镶过。”

“这意味着我们必须尽快行动。”派恩先生若有所思地说，“这就是说我们必须设法进入那所房子——而且尽可能不是以卑微的身份。佣人是没有什么机会接触到昂贵的钻石戒指的。您有什么主意吗，圣约翰夫人？”

“嗯，纳奥米要在星期三开个舞会。我的那位朋友提到她在找几个表演舞蹈的人。我不知道有没有定下来——”

“我想这可以办得到，”帕克-派恩先生说，“只不过如果已经定了就得多花一点儿钱。还有一件事，您知道电灯总开关在哪儿吗？”

“我恰好知道，因为有一天夜里佣人们都休息之后保险丝断了。在大厅的背后——在一个小柜子里。”

在帕克-派恩先生的要求下她给他画了幅示意图。