国公府上下又忙乱成一锅粥。

曾退之抱起李老夫人撒腿狂奔, 长平扯着背着药箱的王大夫在后面追赶，姨娘们抹着眼泪满脸担忧，由丫鬟嬷嬷扶着, 浩浩荡荡跟了上去。

曾二老爷见自己惹了祸，早就一溜烟趁乱跑了。

徐延年怔怔瞧着眼前的闹剧，半晌之后抹了把脸，脸色苍白带着说不出的倦意。转头看向明令仪, 她浑身湿透，裙角还在滴滴答答往下淌着水。发髻散开乌发披散, 嘴唇已经发白，雪白的面孔全无血色，看起来更为瘦削柔弱, 背却挺得笔直。

他许多话到了嘴边, 却最终施礼后道：“夫人, 你且回去换身干爽衣衫, 再熬些驱寒的药汤服下。天气虽然不冷，也需多保重，若是病了, 只怕大夫不好请。”

明令仪明白他话里的意思, 李老夫人这一病，王大夫就再也没有功夫给其他人看病了。她抚摸着冰凉的手臂, 颔首谢过徐延年, 领着秦嬷嬷夏薇回了偏院。

回到屋里几人先换了衣衫, 夏薇急着去厨房要热水。往常因张厨娘的关系, 她总是会很快回来，这次她去了许久，才提了小半桶水回房。

“夫人, 厨房里说热水要紧着主子用，再有国公爷带回来的小厮护卫，任谁都比偏院里的重要。还是张厨娘看不过眼，匀了个灶眼出来烧了热水让我提回来。”

明令仪看着气愤不已的夏薇，微微一笑道：“无妨。嬷嬷，你拿些银子，交给守偏门的黄婆子，让送水送柴的老翁送些来，我们自己烧水，也省得去跟人抢。”

秦嬷嬷去抱了小匣子来，明令仪将霍让给她的银子分了几处藏好，匣子里只放了些碎银，她取了约莫二两左右交给夏薇：“糊涂些，只要过得去便不用与黄婆子计较，她有了银子后做事还算稳妥。”

黄婆子经常帮着偏院出去买些零碎杂货，只要漏给她几个大钱，她保管嘴比谁都严实，生怕被别人知晓有赚钱的门路。上次在李姨娘手里侥幸活了下来，如今做事更加谨慎，连不离手的老酒都很少吃了。

明令仪这次算是与赵姨娘撕破了脸，往常她还会绷着面子不对偏院下手，现在她只怕恨不得活剐了自己，以后在府里的日子恐会愈发艰难。

夏薇拿了银子出去，没一会就办妥回了屋，进了净房帮着秦嬷嬷一起给明令仪梳洗长发。她神色恹恹，没精打采地道：“还是庄子里自在，时不时还能出去一趟。现今国公爷回了府，再想出去只怕是痴人说梦。”

秦嬷嬷递了块布巾给夏薇，安慰着她道：“如今能安然无恙就要阿弥陀佛，再说外面哪又真正那般好，你瞧着外面走动的妇人，都是出来辛苦做活，讨口饭吃的穷人。

这人呐，没看到头谁也说不准，那不久前还春风得意的高庄头，养好了伤却没了差使，还是干脆自己拿银子赎了身契离开了国公府。

府里由着两个姨娘当家，都忙着安插自己的亲信，庄子里也早就换了管事，幸亏夫人没有将那两户人家带回府里，不然太惹眼，估摸着也会被发卖了。”

夏薇垂着头闷闷地道：“我知道，就是有些憋得慌。你说国公爷也算聪明，读书打仗都好，可这人吧，怎么瞧都有些糊涂，姨娘们什么德性，他怎么都看不明白呢？”

她瞧着明令仪头上浓密的乌发，手停顿了下，倒抽了口冷气后怕地道：“那时国公爷是真的想杀了夫人，一日夫妻百日恩，他对姨娘们那么好，为何独独对夫人这么狠心？”

秦嬷嬷这件事上却比夏薇看得明白，不屑地道：“以前定国公府算是败落了，靠着明家才翻了身，现在明家败了，他当然想要出那口曾低声下气的恶气。若是大公子还在，哪里有国公爷耀武扬威的份。

唉，可惜，大公子才是难得真正的君子，明家一出事，就放了少夫人归家，让她自行婚嫁，不用跟着明家去吃苦受罪。

不管是什么贵妾贱妾，还不都是个逗趣的玩意？放低身段在国公爷面前伏低做小，他的眼睛被温情小意糊住了，男人蠢起来简直蠢得不通气，哪能看出她们的那些花招手段？若是夫人也这般做，与那玩意儿又有什么区别？”

明令仪一直未曾吭声，听她们说话听得津津有味，此时侧头对夏薇笑了笑道：“城里热，我们过两天去福山寺，山上凉快正好避暑。”

夏薇瞪大眼，目光中满是兴奋，又有些难以置信地道：“真的能出府吗？”

明令仪对她眨了眨眼，微笑道：“出府去给老夫人祈福，国公爷是孝子，又岂会有不准许的道理？”

*

皇宫乾正殿。

暴雨渐停，雨后的天空清透得让人心旷神怡，太阳透过窗棂，洒在低头认真作画的霍让身上，远瞧去像是幅泼墨山水画，美得令人挪不开眼。

他放下画笔，拿起画纸认真端详，时而欢心鼓舞，时而皱眉沉思，最后气恼地将纸揉成一团，扔进已快装满了纸团的纸篓里。

再不厌其烦地，重又拿了纸铺好，闭眼酝酿片刻，手指在空中虚画描摹，待到他觉得满意之后，睁开眼执笔在纸上画起来。

待到夕阳西下，他总算作好了画，绕着案几转来转去，看来看去甚觉完美之后，等墨干透正要卷起来，内侍黄贵躬身上前禀报道：“圣上，皇后娘娘来了。”

霍让满腔的欢喜霎时无影无踪，他啪地将奏折盖在画上，垂下眼睑端坐在案前一言不发。黄贵知晓他的脾气，闭上嘴退出了大殿。

皇后娘娘杜琇抬起手，拦住了要跟进来的嬷嬷宫女，自己独自进了殿，上前曲膝施礼后起身，凤眼从纸篓上扫过，秀美的脸庞上堆满了笑意：“圣上又在作画？”

霍让抬起头扫了她一眼，鼻孔里嗯了一声算是回答。

杜琇也不生气，只四下打量着殿内，唤了黄贵进来道：“天色已暗，去点上灯，仔细着圣上作画看不清楚伤了眼。”

黄贵却躬身没有动，霍让嗤笑一声，靠在椅背上懒洋洋地道：“去吧，皇后的话你都不听了？”

杜琇的脸色有些难看，不过极力忍住了没有发作。黄贵轻手轻脚点燃了殿内的灯盏，又悄无声息退了出去。

霍让拿着本奏折在案几上敲来敲去，寂静的屋子里只有空洞又单调的敲击声，令人心烦意乱。

“时辰不早，传晚膳吧。”杜琇深吸一口气，扬声道。

“我不饿。”霍让干脆伸了个懒腰站起身往外走去，光脚踩着木屐走在青金石地面上，踢踢哒哒声音像是敲在杜琇的心头，她忍了又忍，还是忍不住问道：“你去何处？你可忘了今日是初一？”

初一十五按着规矩要与皇后同寝，只是霍让借着侍奉菩萨要清心寡欲，从不留宿后宫。杜琇无法，只得退一步，每逢此时来找他一起用饭，大多数日子他都干脆不吃饭，避得远远的。