入冬前, 家中派出去的商队陆陆续续返回，他们要赶在过年前，把最后一批货送至江南就能休息了。

齐伯父的幺子齐三达也回来了, 他现如今在商队里担任管事，主要负责押送货物。

自去年分完家后, 他和媳妇李氏自立门户, 随后又在温以菱这边得了差事, 如今手头可是宽裕了不少。不仅重新加建了砖瓦房, 还置办了许多新家具。

只是他一年到头，有大半时间都在外面，风餐露宿也就罢了, 最重要的是和家里人聚少离多。

虽有诸多不好, 但商队中觊觎这个位置的人可不少。要不是因为和堂哥的那层亲戚关系, 这件肥差还真不一定能落到他的头上来。

商队中全是些身强体壮的小伙子，这是温以菱特地命人去精挑细选的, 毕竟是要在外面走南闯北, 身体不好可不行。

也亏得她给钱大方，每次商队招人, 消息一放出去, 村口就会排上一长溜的队伍。来的都是些十里八乡的年轻小伙子, 也都知道齐家的眼光高得很。

那几日，村口的场景尤其壮观，甚至还有媒婆过来提前蹲守，一旦看到有不错的年轻人，便会上前问上一句婚配与否。

往常商队回来，村口都会有人接应。存放货物的仓房就设在后山的山脚处，离村口相隔不远, 齐三达一进村，就连忙指挥下面的人先去卸货。

商队里的小伙子大都是本地人，只等把东西搬到仓房后，就能各回各家了，所以此时干起活来格外卖力。

齐三达的媳妇李氏正在家中做饭，听闻齐三达回来了，急忙去喊了公公婆婆，又把仅八个月大的儿子抱上，一起往村口走。

一家人在山脚碰了面，只是齐三达刚和他们说上几句话，前面便又有人招呼他过去了。

齐伯母只得让他先去做事。

齐三达一边答应着，一边将刚抱上的儿子递给自家媳妇，这才小跑着到前面去看看情况。

齐伯母打量着儿子远去的背影，眼里皆是心疼：“三郎瘦了不少，想来是在外面遭了大罪了……”

齐伯父摇了摇头：“我看着倒是壮实了，就是黑了许多。”

齐伯母瞪眼：“你这什么眼神？咱儿子去的时候，哪有现在这么瘦！”

李氏的注意力全在数月未见的夫君身上，丝毫未察觉到公婆之间的争吵，只小声喃喃道：“夫君这一路上怕是吃不好也喝不好，我得回去多做几个好菜。”

齐伯母立马附和着：“对！正好家里那只老母鸡好几天不下蛋了，今天趁着三郎回来，干脆宰了。”

李氏点头称是，回去的路上，还在和婆婆商量今晚上要添什么菜式。

齐伯父回家帮不上什么忙，干脆抱着只会傻笑的小孙子去后山那边，继续看齐三达做事。

他的三个儿子都已分家，但李氏这个儿媳妇依旧和他们住在一处。毕竟齐三达出门在外，李氏一个女人带着个孩子也不方便。

齐大忠现如今依旧住在县里，不常回来。值得一提的是，齐二坚继上次落榜后，又读了一年书，可惜依旧未得到什么好结果。

齐伯母已经不愿再继续支持，只是还得再给他找条赚钱的营生。她想着齐三达现如今在商队里也站稳脚跟了，便打算让他带着齐二坚跑上一趟。

她作为母亲，最是清楚齐二坚的脾性，基本是啥都不会，跟着齐三达，好歹也有个照应。

谁知齐二坚尤不死心，见爹娘决意不再给他银两后，竟然偷偷把自己刚分到的几亩良田给卖了。随后又四处搜罗家中值钱的家当，除了把齐伯母藏在衣柜里的散碎银两拿走，就连弟媳李氏陪嫁的一对银耳环都没放过。

他拿到东西，一句话都没留，就这么一声不吭地走了。而在此之前，作为妻子的二堂嫂毫无察觉。

只是他这一走，完全没给自己的妻女留活路，如此不负责任的行为，就连素日木讷老实的二堂嫂也不堪忍受。当天夜里，便带着大丫回了娘家。

齐家自是理亏，次日备上大礼，上门赔罪。

只是二堂嫂并未露面，是她几个亲兄弟出的面，可齐二坚已经跑了，二堂嫂就算回了齐家又能如何。

齐家明白，二堂嫂这是打算改嫁了，但大丫到底还是齐家的孩子，无论如何，都得带回去。

二堂嫂的几个兄弟也想着自家妹子带着个孩子改嫁，也有诸多不便，便做主让齐家赔上一笔钱。

只是那时齐伯父手上所有的银两都被齐二坚给顺走了，赔的这笔钱还是从齐延手上借的。

给完钱后，齐伯父便代替齐二坚在文书上画了押，自此以后，二堂嫂和齐家就再无干系了。

大丫被接回齐家后，大哥齐大忠才从镇上赶了回来。他已经从信中得知家里发生的所有事情，除了一开始的愤愤，现如今也归于平静了。

把家中的事情处理完毕后，他便把大丫带去了县里，正好大丫的年纪和他两个最小的孩子相仿，多少也能作个伴。

至于齐二坚，村里倒是有人说在哪里看见他了。只是齐家父母对他太过失望，也没再特意去打听他的消息，就当是没生过这个儿子。

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齐三达这一忙活，就直接忙到了天黑。

那些住得近的，都已经各自回了家，至于那些离得远一些的，只能先在山脚的宿舍住上一宿，等明早天亮了再走。

齐三达因为要忙交接事宜，所以走得比较晚，出仓房时，就见李氏正打着灯笼在外面等他。

夫妻俩婚后感情很好，许久未见，也不显得生疏。到家时，一桌子的菜都没人动过。

齐三达见状，赶紧招呼大家开饭。

他如今在外奔波，见识广了不少，每次回来，都要和家人聊起在路上的见闻。

齐伯母和李氏去的最远的地方就是镇上了，自是十分捧场。

正巧，齐三达在回程时，在茶馆听闻了一件奇事。

据说好几年前，南边有一位世家公子，生得风流倜傥，又是家中独子，从小就备受宠爱。只可惜外出时，不小心从马背上摔了下来，伤势极重。大夫看了，说是被马脚踩到了腰骨，以后恐怕得瘫痪在床。

那公子的家人一听，自然是急了，四处求医问药，后来又备费周折地请来皇城中的太医诊治，却依旧无法下床。

虽未治好，但也并非全无收获，那太医见多识广，给他们指了条明路。

在蛮夷之地，有一大夫极其擅长整骨，几剂药下去，便能下地行走。

听到这里，齐伯父表情越发严肃，不禁放下饭碗，问：“要真有此等神医，那延儿的腿岂不是也有救了？”

齐三达道：“我原也是这样想的，只是那大夫又哪里是能轻易请动的？我听人说，蛮夷之地里的人都极其排外，脾性也古怪得很。那公子的家仆提前准备了黄金万两，谁知竟连大夫的面都没见到。”

“这是为何？”齐伯父问。