屈临风战战兢兢地进了镇子。
距离视肉之乱已过了十余年, 四处不见战火的痕迹。悬木不再，长寿的老人多了不少，境内偶尔有些灾祸, 都被朝廷扛了过去。江湖日渐稳定，魔教方面赤勾一家独大，而正道中枯山崛起, 太衡也慢慢恢复了鼎盛模样。
枯山与太衡风格差了许多——太衡的根基摆在那，仍倾向于招些富家子弟, 自小悉心培育。枯山的要求则宽泛很多，即便是年纪大点的穷人孩子，只要能力到了，枯山派也乐意收。
穷人家的孩子们自是乐意搏一搏。枯山也算个新兴大门派, 哪怕将来功夫比不得太衡门人, 也不失为一条出路。
这一回，屈临风便是去探访枯山的。
他刚满十二岁，第一回离了义父，随相熟的农家进城。镇上行人熙熙攘攘, 摊子热热闹闹, 小孩儿的眼睛一黏上，就离不开了。屈临风住得格外偏远，集市都没赶过几次, 瞬间被纸风车和扭糖人迷了眼。
“老李, 难得来趟, 咱去买点糖呗。”同行的农妇不忍心瞧, 赶紧敦促丈夫。这回他们卖货卖得好，小赚了一笔，一个铜板还是出得起的。
赶车农夫心神领会, 买了根糖稀过来。那妇人自个儿尝了口，大部分给了屈临风。
屈临风板起一张小脸，规规矩矩地道谢，顺手把一文钱藏去妇人袋子里。他速度极快，农妇毫无察觉。
“你这娃懂事，不吵不闹的，你那爹也舍得让你走。”妇人见他一点点舔糖，起了些怜爱之情。
屈临风的身世，他们自然晓得。
他们村住了个不修边幅的瘸子。那瘸子断了只脚，做不得重活，也不爱搭理人。他寻了个偏僻废屋住着，连招呼都不愿跟村人打。饶是那瘸子心气高归心气高，总要吃饭喝水。他凭着识字代笔这一绝技，好歹也能混口饭吃。
李家夫妇经常出村卖货，心思活络，他们曾劝那瘸子教教小孩，当个半吊子先生。谁知那瘸子却像遭了惊天侮辱似的，想也没想便拒绝了。前几年还有媒婆见他样子周正、又读过书，想帮瘸子说个媒，险些被他打出院子去。
久而久之，饶是村人热情，也渐渐没人理他了。
那瘸子唯一的活动，便是去地头看农民们干活谈天。他往往目光复杂，教人完全看不懂，彻彻底底的怪人一个。
直到他捡到屈临风。
这娃子是村外人遗弃的。刚被发现时，屈临风的腿脚瘫着，村里郎中也说没得医。大家你瞧我我瞧你，都有些踟蹰——谁家都不宽裕，哪愿意养个注定拖累人的瘫子呢？这事搁在从前，光是“天厌”就能把这孩子除掉。
出乎众人意料，瘸子沉默许久，将孩子捡了回去。过了几个月，那瘸子似是用了什么“内力疗伤”的术法，婴孩的腿脚居然能动弹了，又得了“屈临风”这么个与村子格格不入的名字。
瘸子依旧很沉默，甚至连爹都不许屈临风叫。屈临风打小就懂事，晓得为“义父”跑东跑西。他模样生得不错，与村人相处甚佳，连带着瘸子也不那么招人嫌了。
“义父说我识了字，该去外面闯荡闯荡。”屈临风乖巧道。
农妇：“……哟，他还会说人话啊。好歹算个读书人，自家儿子都不好好教教么？”
“义父说过，凡事要自己看，他的眼是他的，我的眼是我的。”屈临风摇摇头，“我自己选了枯山派。我听人说只要肯用功，枯山派会出钱供人读书。”
他当初跟义父提到此事时，他的瘸子义父一脸微妙，但终究也没说什么。
小驴车晃晃悠悠去了枯山驻马点，枯山派招收门徒，镇上好不热闹。屈临风背着小包裹，与李家夫妇认真地道了个别，转而乘上枯山派的小马车。
车上大多是少年人，其中一个束发少年格外引人注意——他穿着绸缎衣，看着比旁人富贵不少。那人翻着眼睛瞧车顶，显然没把其余人瞧在眼里。好在此处离枯山不远，马车只晃了两日，少年人间来不及生什么龃龉。
这里聚了不少想入枯山派的少年人，周遭热闹也足。这厢唱着开国历史的戏，那边说着悬木相关的书，前头都聚了不少人。
“我知道这个，这是枯山派第一代掌门搞的！他花了大价钱，将开国那些残本全收来，连那罗鸠与西陇的史书都查了，硬是把开国那会儿的事情掰扯得清清楚楚。”
绸缎衣少年大声道，语调里有着几分炫耀意味。
“贺承安是悬木养的妖人，先是把没有名姓的尹将军养起来利用，又亲手把他害去了！后来出现的救国双杰，其中之一便是那尹将军的转世。那可是同一颗星宿化的神仙，连名字都没改呢。”
屈临风歪歪脑袋——这似乎与他听说的不太一致，按照义父的说法，救国双杰之一正是尹将军本人。不过想想也是，他们只是小地方出身，义父八成听错了消息。哪有人能活那样久呢？
“……救国双杰另一个，就是枯山派的第一代掌门，也是星宿化的神仙。他特地花重金与精力为尹将军翻案，为的可都是天上的交情！”绸缎衣还在继续。
不少少男少女钦佩地凑上去，屈临风却更关心其他。这个角度看去，能隐隐看到枯山上的门派轮廓，威风得很。
枯山派挑弟子的手法一年一变，难以预料，也不知会不会被选上。据说有一年时间紧，他们甚至遣了只鹅妖挑人。想钻进枯山派本部的人得有几万，这样一批一批地挑，最终只有百余人能被选上。屈临风已经想好了，要是选不上，他就乖乖去个驻马点当杂役。顶多再多做几份工，书肯定是要念的。
当晚，少年少女们被安排至一处客栈。
客栈里只有一个人守着，那人眼睛缠了布，似是个瞎子。不过他瞎归瞎，手脚出奇得利索。屈临风也是做过不少活儿的人，顿时生出了亲切之心。
他小心翼翼地挪到那人跟前，有样学样地提起一桶水，想要借机搭个话。那人活像后脑勺长了眼，瞬时朝他转过身。屈临风还没来得及开口，便听一声惨叫——
“完蛋——！！！”
一个男人以逃命的速度疾冲而来。他矮着身子，双脚在地板上呲溜滑了老远，正正好好停在那杂役跟前。只见那男人双手一搂，顺势箍住杂役的腰，面色无比凄楚。