接下来的航程, 风平浪静。

八月廿五，大船抵达商队的目的地，灵州。

作为南部边境最繁荣的州府, 灵州不仅是大周国与南面和西边两国商贸往来之地, 还是大周如今唯一的异姓王——镇南王的蕃地。

光这两点，就足够全国商人趋之若鹜了，宝济商行的商队不远万里奔赴而来正是为此。

正午的时候, 大船停锚, 人流蜿蜒着排成长队, 如一个个灰色的小点, 缓慢移动着下了船。

暮日西垂时，最后一批商客也已经离开，与此同时，傅长宁踏着地平线上最后一抹余晖，回到了船上。

少了宝济商行那只庞大的商队，此时的大船已经空了四分之三, 甲板上冷冷清清, 只有几个船员在低声哼着不熟悉的方言歌谣。

小何坐在远处的桅杆下, 左腿伸直, 右膝盖弯起，手搭在膝盖上, 全神贯注地在做着什么。

傅长宁神识扫过, 微微一愣, 走过去拍了下他肩膀。

“在忙什么？”

小何迅速把东西往怀里一收, 坐直身体转过来。

“没什么。”

傅长宁想了想，还是不拆穿他好了。

“我这有个好消息，有个坏消息, 你想先听哪个？”

小何已经调整好表情，站起来，和她一起回到船头：“坏消息。”

“坏消息是，你外公去世了。”

小何一愣。

“好消息是，宝济商行背后的靠山早在去年便被圣上怀疑上了，上边一直在安排人私下搜集罪状。上次递回去的消息便如同及时雨，给了他们新的搜查方向。”

小何沉默片刻，点头。

“对我来说都是好消息。”

傅长宁看了他一眼，笑起来。

“我还听说了一件奇怪的事，说是暗卫在调查的时候，发现早从前年起，就已经有人在私下搜集宝济商行的罪证。”

“今年六月底，有个小乞儿带着一纸罪状，连同玉面大仙事件中的受害者名单，上了福源商行的门，时间正好是我们离开昌平府后，传信的人告诉我，背后的人把线索抹得干干净净，你说奇不奇怪？”

“苏家这几个月运气似乎也不太好。先是一位少爷骑马摔断了腿，再是一位老爷在外包的花娘怀孕的事被捅到了妻子面前，闹了个人仰马翻。就连同亲家谈好的生意，都被折腾得分崩离析。”

她每说出一件事，小何身体便僵硬上一分，到最后，望向她的眼神已经变成了戒备，身体也如拉满的弓弦般，充满蓄势待发的反击。

这是他在成长路上，最习以为常的生存法则。

狼崽的路径与踪迹是不能暴露的。

因为一旦暴露，等待他们的就是死亡。

傅长宁看着他，目光清澈平静。

“我说这些，没有别的意思。你要反击要复仇也不关我的事。但我想告诉你，没有什么计策是天衣无缝的，这次要不是我提前留了个心眼，叫我朋友注意一下，你的那些乞丐朋友下场可能不会太好。”

“我也不是什么纯然的好心人，从前帮你是因为我是施予者，你是被施予者，我对你没有任何要求。”

“但现在不同，你自己觉得，我还像之前那样合适吗？你是我的下属吗，要我处处无条件帮你擦屁股？”

一直到傅长宁离开，小何独自回到舱房，这句话都还在他脑海里回荡。

分明称不上尖锐刻薄，却带着十成十的冷静与洞悉，仿佛离开昌平府前夜，天际那轮冷清清的月，静静地望着夜下的他行下如何卑劣粗鄙的手段。

舱房白光撒下，隔去外界神识窥探。

戒指里的老人虚影投空，神情里带着十足被冒犯的不满：“这女娃娃怎么回事，练气四层的修为，放在从前，给老夫殿前的水浇花的资格都没有，她这是想敲打谁呢？”

“若让老夫修为恢复，必要将她投入炼化炉中，好好教她什么是尊与卑……”

小何却没空去听他怀忆往昔，他的脸上火辣辣的，有某种更深层次的情绪在心里翻腾酝酿。

从一开始，他就知道傅长宁的厉害，但那是一种凡人对于神仙手段的下意识敬畏，是被救者对救命恩人的感激与尊重，唯独不是同伴或是对手间，对同等级交谈者的平视与认知。

他总觉得她太过心软良善，十指不沾阳春水的小姑娘，仗着自己一身仙法修为和一点小聪明，先是救了他这个处处被人看不起的野种，又救了纨绔成性的苏秉辰。

她根本不知道他们内里是怎样的人，就因为想救，就救了，就像那些路上遇到猫猫狗狗就善心发作的金尊玉贵名门小姐那样。

因此他尊重她，感激她，甚至有一点在淤泥里挣扎了太久的凡人乍然望见光明后，面对仙人时的自卑与仰望，却唯独没有把她视作势均力敌的友敌。

而现在，傅长宁清清楚楚告诉他。

她不是什么涉世未深单纯善良的仙子，也不是温室里娇贵而需要人护养的花。

他的所做所为，她都看在眼里，并且心里都有一本账。

除了不为人知的心思被曝光的窘迫与难堪，还有某种更深层次的情绪在疯涨。

她问他，他是她的下属吗？

主人对下属需要负责，同伴对另一个同伴却不需要。

她的态度，清晰分明。

这种平等的注视，让他有种久违的被堂堂正正承认的感觉，而不是作为一个阴暗里长大的、不被所有人承认的父不详野种。