苏韧的心悬空着，直跑到紫幕前边。他颤声呼唤：“苏密？”

他一伸手，灰烬烫到手心。紫幕中间的位置，空空如也。

苏韧喘息四顾，哪里有蔡述和苏密的身影？

他揪住个衣服焦黑，半匍匐在帘幕旁shen吟的官员，问：“那小孩子呢？”

官员上气不接下气，伸手道：“蔡…… 蔡……蔡……”

这时，场上传来“哐”的一声。观众骚动，小飞高喊道：“大人？”

苏韧迅速下行，只见“刺客”直挺挺躺在地上，胸前均是紫黑血迹。

林镇俯身摸那人脖子，对苏韧喊道：“他已死了。”

苏韧倒吸口冷气，心想此人必是预服毒药。幕后之人，摆明了要叫他们死无对证。

他吩咐道：“江齐，将人送去衙门验尸！各位莫慌，先安抚百姓们有序离开。”

因为出了凶事，赛马会原定的庆祝仪式取消了。亏得苏韧事先对散场做了多方预备，官民们才得以安全撤离。苏韧知道：在众人心中，除了激烈的赛马，更存下了对行刺的惊惧。

天子脚下，这轰动一时的事，自然要有个交待，连皇帝都搪塞不了。

苏韧经历惊涛骇浪。谭香那边，本以为是个寻常的日子。她先请葛大娘去打盹，自己拿着大娘未做完针线做。近晌午时分，宝宝醒了，嚷嚷叫饿。

他挠着头皮：“香妈在这？我梦着赛马了，可跑来跑去的老没结果。”

谭香含笑抓起宝宝指头，看指甲尚短，说：“男人家比赛哪有胜负？这里胜那里就输。别抓！”

她让宫女端了小米汤来，哄着宝宝喝了。蔡甜不挑剔，跟着喝小米汤。宝宝喝完了，蔡甜坐在床沿，陪着宝宝说小话。孩童间聊天，常有奇思妙想。

谭香听着颇觉可爱，却有宫女来传话，说“小柳公公”在东宫门前等候她。

谭香忙出宫，与柳夏一前一后走了一路，眼看到了琼华岛，望见白塔了。

见左右无人，她才问：“柳兄弟，万岁找我问太子的病情？”

柳夏折腰说：“太子病了？嫂子呀，要是太子病轻，你可别提。你知道吗：今儿在赛马场，发生了爆炸行刺。万岁为此不高兴，至今尚没找到蔡述和你家苏密。万岁觉得蹊跷，非要找你问一问。”

谭香身子发软，顿觉口干：“啊？苏密不见了……？哎呀……我的宝宝……多大的爆……炸啊？”

柳夏扶她：“你先别急，听说是石雷——不能把人炸没了。呸，我在说啥呢？梅副总管揣测：应是蔡述和苏密先离场去哪里了……万岁震怒——是为有人敢在皇城里挑衅，不是因你们有错。”

谭香回神，气道：“是我错！不该让孩子跟了他去……现找不到人，我正要问万岁哩。”

他们俩在宫门前攀扯。小梅子出来，斜靠在汉白玉栏杆上招呼：“呦，何事不好进来说啊？小柳，苏娘子总算是我姐。见了干姑妈——你小子也没个礼数？姐姐你来，弟弟知道得清楚。”

谭香匆匆过去，扭着脖子：“苏密呢？”

小梅子压低声笑道：“你儿子跟着蔡阁老，能有事儿？姐，你……厉害啊……”

谭香看小梅子吞吞吐吐的模样，恨不得捶他。

她正上火，叉腰说：“我怎厉害了？我的事儿，你管得着吗？带我见万岁去。”

“不敢不敢，我真管不着啊。万岁在里头‘散功’，你且跟我来。”

谭香不知何为“散功”，跟小梅子往偏殿内走。这所偏殿内外，环植菘韭葱荠，遍种樱桃橘榴。茅舍顶棚沿阶而搭，负山望水，村趣十足。可惜谭香心念苏密，走得大汗淋漓，入眼却未留心。

他俩到了间小屋，里头有台织布机，只有纺锤没有线。左右两壁，各有一扇窄小木门。

小梅子示意谭香坐板凳上。二人等候许久，不见动静，小梅子说：“我去请示。你还等这儿。”

谭香忽憋红了脸：“我……何处可以净手？”

小梅子人已出去，快步道：“早说呀。你开那扇打得开的门，里头可方便。”

谭香还想问哪扇才是打得开的呢？可小梅子没影了。她想那不如自己开开看。

她随手开左边门，没立刻打开。可谭香女承父业，算半个老木匠。她心下使劲，手上一滑，木门机关都不算回事。门里面是青玉台阶的通道。谭香朝上爬了好久，都没找到个“恭桶”。再走几步，她听到淙淙之音，心中一喜，以为是厕所。

谁知她掀起裙摆，却跨入一座剔透的水晶亭中。亭子铺满五彩碎石子，细看乃是一个“道”字。

亭壁四周注水，有鱼在其间游曳。只只银盆，吊挂在亭檐，兰花葳蕤，芬芳沁人。

亭子中央，有个绿汪汪的翡翠圆几。上面是一册青色缂丝封面的书。

谭香自从识字，颇有到处认字之热心。因此她走上一步，俯身辨认。

此刻清风过亭，书扉页被吹动，展露出清妙至极的书法。笔势之美，连谭香这外行都看入迷。

“青，华，仙，册”她边认边读，忽记起此书来由，忍不住大惊失色，身子颤抖。

她再往下看，纵写一行，乃是“万寿三旬大庆臣蔡扬恭进”。

看到蔡扬名字，她蓦然想起“珍珠叔叔”，还有她心门深处那个圆月之夜，打了个寒战。

谭香心慌意乱……原来，《青花仙册》真的就在皇帝身边，而且还就是那蔡扬所献！……任是她这样的人，都觉察到一股莫名的危险。她赶紧转身，一气狂奔，拉开门关好，再推开旁边的那扇门躲进去。她呼吸尚未平复，便听小梅子的声音：“姐姐？万岁传你。”

谭香方觉得自己憋狠了，擦了冷汗，道：“我还没好。”

小梅子诧异：“没好？那……行吧。”

过了会儿，谭香故意腆着脸出来：“委屈弟弟你久等了。”

小梅子还是头次听她回报“弟弟”称呼，笑叹：“没事儿。我那老婆也常让我等着。”

他凑近谭香：“哎呦，姐你方才上胭脂了？别说，还真显气色！能不能告诉我哪家买的？”

谭香心想：自己一定脸红，亏得这人想偏了。宫中瞬息万变，能多个人接应，还是有用。

她眯起杏眼：“嗯，想孝敬你老婆了呗？又不值甚么，我下回让丫头送一打到你家去。”

小梅子意外，阿谀道：“那敢情好，真是我的好姐姐呐！”

谭香闭眼，想小飞才像是亲弟弟，可自己偏让这位沾上了。人，要遂本心而活着，真不易！

她不紧不慢跟着小梅子出了偏殿，有一条坡道，往半山白塔去的。亏得谭香大脚，走来不吃力。倒是小梅子，吸了好几口大气。他俩登上白塔，迎面看见皇帝披着鹤氅，踩着木屐，伫立窗前。

小梅子退了出去，谭香先给皇帝叩头，再瞻仰圣颜。

皇帝脸色红润异常，额头光亮，似丝毫不为春寒所侵。

她想起那本《青华仙册》，心头大震，赶紧眼观鼻，绷起脸，生怕流露出来。

皇帝在窗口踱步：“谭香，近来还做木工吗？”

“回万岁，没做，只收个弟弟。阿墨如今忙，他照顾不到的——妾身得照顾。”

“嗯，弟弟——是今儿赛马胜出的谭飞？”

谭香“咦”了一声，问：“他赢了？妾身都不知道呢。说到底，还是万岁赐的宝马好！”

皇帝温言：“赐马是恩德。赛马胜是功夫。谭飞如今在锦衣卫是何头衔？”

“他才十几岁，没个好出身。只是个跑腿的，哪能有好职位？”

皇帝点头道：“他未及弱冠，能领先群雄，看来是把好手。朕先封他为锦衣卫百户，因今日有人行凶，想必来不及颁奖，小孩子不免遗憾。朕特为再补赐他一套飞鱼服。”

谭香赶紧叩头：“谢万岁圣恩！万岁……我家苏密还没找到吗？”

皇帝笑笑：“苏密与蔡述一起，想必无恙。只是怎会让叙之领着他呢，名不正言不顺的。”

谭香本想说宝宝的病情，但临了只说：“是妾身忙不过来，只好留在东宫，孩子实在想去。正好蔡述来，顺便带了他去的。”

皇帝又一笑：“喔？叙之居然是个‘顺便‘之人。好吧，你告诉朕，近来苏韧与蔡述二人，可有不寻常的事发生？”

谭香觉得这问奇怪，她想了想，肃然答道：“蔡述？妾身是真不知道，平时都见不到面。苏韧总早出晚归的。他这人看着敞亮，实则不肯叫苦叫累的。妾身也并不知道他有何不寻常的事。”

皇帝忽指窗外：“你且来看，那是谁啊？”

谭香不敢随便靠近皇帝。但皇帝招手，她只得过去，皇帝便将窗前位置让给她。

原来，这座白塔内可以望见太液池。春日水面明瑟，千百圆荷新绿初露。

波光粼粼中，御苑景物旷远。有一叶轻舟划过，圈圈涟漪，烘托出船头的青年与童子。

谭香隔老远，一眼认出——那是蔡述苏密。她没想到：二人非但逃过一劫，而且还能惬意泛舟。

皇帝说：“可以放心了？”

谭香脱口而出：“是。多谢万岁。”

她眺望着，有内侍们搀扶二人下船。她心里浮出些道不明的隐忧。

谭香暗中思量，许是今天发生太多事，还有那本传说中的《青华仙册》……蔡扬已死，而蔡述是活生生的，如何才能让皇帝知道真相？……对她，实在太难了……要等苏韧商量，只要有他，她便不怕。

苏密指着岸边一块石碑，不知在问蔡述什么，蔡述蹲身下来，像正为苏密解读。

皇帝在谭香身边，也远远看着。他嘴角噙笑，似颇有兴致，终究没再多说话。

过不多久，蔡述与苏密，被小梅子领了进来。谭香看得分明：蔡述淡然若素，苏密毫发无伤。

苏密在御前倒规矩，他跟着蔡述行跪拜之礼，学得有模有样，容止端重。

皇帝道声平身。蔡述垂眼侍立，苏密毕竟童稚，在蔡述背后对谭香踮脚笑。

皇帝击掌，对蔡述道：“虽说是死里逃生，却不见你有喜愠之色。你这炉火比尔父差不离了。”

蔡述欠身：“万岁，臣比不得家父，要暗杀臣的人多了。臣不能总大惊小怪，失了朝仪体面。”

皇帝打量苏密：“娃娃，你娘白担心你。如何未看完赛马？”

苏密坦然道：“回万岁话：臣知道胜负才跟着蔡叔叔走的。赛马是臣小舅舅胜了，臣回家还要问小舅舅讨好处呢！可后边那些大人仪式——臣一直觉得好生无聊。臣才央及蔡叔叔带臣去了白云观看神仙师祖像，后来我们去北海泛舟。蔡叔叔教我说：‘天之道，如水之逝，观水可以明道。’臣虽年纪小，也知这些个事远比竞技场上胜负更重。”

谭香惊讶小小的苏密居然能投君所好，说出这些。男孩儿一双清明眼望着皇帝，腮边犹带笑涡。

皇帝抚摸长须：“看来你有个好爹，善于教导你进退。你知道，你为什么名‘密’么？”

谭香本想说：名字是我喜欢的。和姐姐凑成甜蜜一对儿。但附近大和尚圆然说蜜字不正，按照玄学才给他取了“密”字，说是大吉大利，将来荣贵显达。当时俺们夫妇勉强糊口，只图吉利，还没敢往“荣贵”上指望……

苏密摇头。蔡述在旁插嘴：“恐怕是希望这孩子‘缜密’的缘故。”

皇帝弯腰问：“你有字了没有？”

苏密再摇头。皇帝说：“那朕赐你个字。‘严之’，严密的严，叙之的之，你喜不喜欢？”

苏密先看谭香，再瞅一眼蔡述，跪下说：“多谢万岁！字是万岁赐臣的，臣永远感恩。臣会记得效忠圣上，做有用之材。”

谭香暗叹：苏密平时懒散，吹毛求疵，眼看没大多长进。临场发挥竟如此之佳。难道有其父必有其子？

皇帝摆手：“且不谈忠君爱国那么远。小孩子要孝顺父母，乃是人间大事。”

谭香连忙称“是”，牵着苏密，又要给皇帝叩头。

皇帝止道：“免了。”他停了停，亲自弯腰捡起了地上一个布偶，对光察看。

谭香一瞧，正是早上苏甜送给苏密的那匹布马。

这时，她发现始终保持着安静的蔡述，眼尾一翘，也看向那匹布马。

“这是你的马？谁给你的？”皇帝和颜悦色问苏密。

“回万岁，是臣姐姐做的。她会做各种玩偶，现今她在蔡叔叔家当女儿，已改姓蔡了。”

皇帝瞅一眼蔡述。蔡述恭敬说：“她是臣养女。”

皇帝越加蔼然，问苏密：“这布偶上的马鞍花纹，也是你姐姐刻的？”

谭香抬头，那马鞍是块旧皮子，毫不出色。

苏密回道：“臣的爹学瓦剌语，有一本厚书。臣因看不懂，在家老把这书扯下来折纸玩儿，也带去姐姐那过。姐姐说，这皮子是混在书页里边落在她那，所以她缝上去了。”

皇帝转脸，沉声问谭香：“你知道吗？”

谭香直言不讳：“妾身知道这书啊，苏韧不常看——丢在书架上。当日瓦剌王子阿勒泰因为无礼，被妾身叫人打了一顿。后来大家算是不打不相识，他送了这本书。只这块皮子，妾身夫妇都不认识，许是原本夹在其中？万岁，妾身当家的是精细人。咱若是晓得利害，能让孩子翻着玩吗？”

皇帝沉默半晌，将那块皮子一把扯下，递给蔡述。

蔡述用骨节分明的手指翻弄皮革，青琉璃色的眸光似动非动，仿佛在细细玩味。

“你认得此为何物？”皇帝面无表情。

蔡述俯身：“臣见过瓦剌的密报，廖严也有书信与臣。此物与他们画中的某物相似。没成想居然藏在我朝官员的家中，变成了孩子玩物。万岁，臣敢担保：谭香苏密本性真纯，都说得不是假话。至于苏韧……为何能有此，该当面问清他。当今瓦剌大乱，威胁我朝，正是朝廷用人之际。苏韧办事勤勉，多有胆识。望万岁能辩得清浊，人尽其才。”

皇帝呵呵：“你倒怕朕委屈了他？”