“嗯……”
“这位客人，茶来了。”
清声如燕，是方才的姑娘端茶而出，旁掌柜余光微微撇去，胡须于指间顿时翘起。
“上好的煎茶，咱家掌柜平时可宝贝着呢，客人您可尝尝。”
接过青瓷钟杯，小僧颔首相谢，姑娘回礼，略瞧见掌柜神色，笑意不减，三步作两轻盈离去。
看对头掌柜久未有下言，小僧端着茶舟，心中犯难不知作何，只视这杯间热气徐徐散逸。
“坐吧。”
掌柜旁指一髹漆方桌，小僧推椅就座，托茶欲品，掀盖便有竹木常青之郁，再生林火之焦灼，待于火尽，有山雪覆灰，寒香久留。
入口轻含，舌根初涩，两颊渐生津，咽之长有喉韵，一解长途倦渴，舌久回甘，果真非同寻常。
“咳咳！”
掌柜一声咳嗽，打破了茶境，方听里屋中有步歪石撞，早已歇止的药碾声才又响起。
“你师父去前，曾言要往村司府一趟，说为着些事务，后便再未见得。”
“那村府管事每日巳时于府门口放米，现可还来得及。”
“贵小子！”
“来喽。”
听一声石落，片刻青年便蹦出于侧。
“可快些领着小师父去寻那管事。”
“好嘞。”
未等向掌柜拜别，青年拽住他手腕已夺门出，还惊走几只家鸡。
却可惜了那一杯好茶，未能再细品几口，不过到底师父之事要紧，他提腿匆匆，跟紧这青年步子。
随人穿行巷道，听青年说起这村府之事，自大荒年后，村府每日于府门开仓放米，各户入册按人头叫号分米。
一路赶着到了中街喧闹处，见这村司府宅大阔气，院门正道旁各驻一狛犬，虽只似寻常富贵人家，但于这偏远乡里却显赫非常。
府门外此时群人扎堆，红衣绿裳，已堵的是水泄不通。
“喏，那戴乌帽的就是管事，你且过去问他便是。”
未等他回应，青年一个转身进了偏巷便没了踪影。
他只得守着末尾，听村役陆续叫人姓，时而人没堆，时而人提袋出，米不过半斗撑不起袋，人来来去去总有叹息。
待人群渐稀，小僧才见缝插针欲找上那管事，却为一持腰刀的村役拦下，且回过意，从布包摸出些银两送上。
村役收起方让路，小僧作谢，行近几步向管事问询，那管事目不转睛，对卷书书写写，单听他细加描述，才瞥来一眼。
“好像是有些个印象，你且先回去吧，本差回头查查，等明日再来。”
管事摆手不再理会，小僧无奈，只得先应下。
再也无事，于街头慢行观民风，却是心浮难了，又觉腹中空耗只生燥，想已是午时，记先前青年之言，寻得河畔一处酒屋，见门口灯笼书有山金二字。
入门帘听风铃清灵徘徊，店内柜台回形封闭，围桌席齐整，食客却寥寥无几。
对墙擦瓶罐的姑娘放下抹布，手于蔽膝拍上两道，才埋头走来。
“贵安，客人想吃点什么？”
小僧略一思索，瞧着正对柜台一侧，条条木牌挂各色菜式，荤素平分秋色，旁有白纸灯笼贴今日招牌，烧龙鱼，清酒，冷奴……
“这位师父，后厨净食还在备着，您先找地坐着，稍候片刻。”
姑娘之声打断思绪，许是将他当作了化缘的虚无僧。
“无事，米饭一碗，芜菁一碟，茶一壶便可。”
“失礼了，您往西桌那坐，那儿清静凉快。”
许反应过来，姑娘赔礼，领着小僧向室西侧，拉开竹椅引人入座，便足下生风入后厨去。
开窗对河景，有河风微拂，远能见泊船，近于室中对墙处，有一漆木小龛，上瓷碟盛贡桔迟栗，中置一小犬之像，所奉应是柴吉乃金命。
“母亲，您尝尝……”
再为声吸引，见靠墙最里，有一青年喃喃，旁一周皆空席，自是无人回应。
细看其所向应身旁背篓，上盖一厚重棉被，倒不像能容人之样。
“这肉倒生脆……”
青年仍自语，一手筷夹炸肉递入被掀缝中，小僧正奇怪着，筷收回时却已无物。
“小师父久等了。”
再未细想那跑堂的姑娘已归来，于高托将饭菜利落安置，再摆上铜壶腾热气，壶底已烧黑。
茶入竹杯，再暖口舌，浅入喉香已淡如水，想也挑剔不得，闲话间听那姑娘自称雨儿，便再难为留意远处。
“有何事招呼便是，奴家马上便来。”
近瞧这姑娘一身町人素红，上画峨眉，略施皎粉，唇染铁黑，声明是清亮，面倒显成熟。
想那医馆的阿菊也是，路上所见女子皆是，不知为何皆作此打扮，如此想着，又有些羞愧，原是不该以人外貌妄加评论。
举筷猛入一口米饭，便为梗咽，玄米粗粝，入口干涩难咽，却是不忍浪费，再将下筷，但为那姑娘拦了下来。
“小师父失礼了，这米有些生了，奴家给您换一碗新的，片刻就来。”
望姑娘去得匆忙，但觉口中回味仍苦涩而泛腥，倒也不似寻常草泥土湿之味，难以为说。
待姑娘再度折返，换上一碗热饭，小僧才得以品尝。
店中人不多，姑娘人热情，便得问上两句，问起是否曾见师父来过。
姑娘手头一滞，靠近半步正欲言。
“咳。”
远来一声轻咳，柜台走近一不惑男子，束丁髷持账书，许是店主，旁侧姑娘躬身表歉意，言后厨忙碌便罢了。
“若得闲，您可早时去西街码头找山田一人。”
擦肩而过时，姑娘于耳畔窃语。
察觉其意，起身欲结账，当于柜台手入布包再三，心中一紧，才见包已划开一道口子，钱袋却已不翼而飞。
对上店主狭眼挑眉指弄须，手中焦急，一再摸索不得。
却有一手递银票于柜上，竟是那背竹篓的青年，小僧惊愕，还未等道谢，人便已转身离去。
“这位兄台……”
出手欲留，人不曾回头，却瞥见背上竹篓影下，两道赤色一闪而过。
胸口一颤，再回神时人已无踪迹，复忆起那一双浸血赤目，脑中浮现一说。
说古南国有怪鸟名??，能学语，常于幼时吞别鸟之雏取而代之，寄居其巢受别鸟喂养。
更有之偷梁换柱化身襁褓婴孩，学婴啼而得母哺育，及为人发觉才飞之逃出。
……
这一日将过，小僧才找了处宿屋落脚。
宿屋的老僧还想免了他宿费，还是他一再推却才收下半成。
今日经人事诸多，从不知如此艰难，现觉着已是筋疲力尽。
取针线缝补布袋，抚着其上竹叶，一再叹气。
想这出来不过几日便丢了钱财，身上只剩下些散碎银两，师父也未有消息，诸事无果但不知明日如何。
再收拾行李时，见一陈旧纸张，许是从那竹林小屋不慎带来。
只该是早些休息，仅待晨时。
窗外夜静，长街只行有打更人锣声远扬。
十步一敲梆，报时声传过空巷回荡，许又一寻常之夜。
月照一老树抱下，一黑影四仰八叉，还以为谁家醉徒。
灯笼近了，红伴腥臭穿鼻目，才知其惨象。
“不好啦！”
夜凄嚎，灯落不明处，镜藏半遮面，颌泪涟涟。
人不语，残指拨空池，抓不住池中月，愈深愈红。
……
同一轮月下，独女子于墙侧焚纸入灰，抹泪而无声。