天上风云突变，与民间隔着太远，等闲百姓一时是嗅不出味来的。但朝廷与瓦剌剑拔弩张，各地渐渐有了风声动静。宝翔读过报，听见了风雨，可他困在个镇子上，除了消磨日子，别无他法。

暮春时节，平阳府连日下雨，宝翔等连门都出不得。这一日又是萧萧疏雨，捎带来清寒侧侧。

厢房漏了水，宝翔亲随本干过点泥瓦匠活儿，正使劲修缮。陈妃在寝室内，自拿针线缝补帐子。她嫌弃冰儿针脚不细密，赶走了她。正好二娃做不出生意，寻了冰儿在灶间聊天。二娃带着隔壁庞大娘的孤鳏兄弟庞二老处借来的胡琴，吱呀吱呀试拉曲调，和着雨声及盈盈笑语，颇为缠绵。

宝翔坐在个圈椅里，手拿棋子，瞧眼坐对面的季东。季东品着咸笋芝麻泡茶，倒毫无催促之意。

话说前些天，宝翔终于找来季东初次对局。从前在杭州时，帮闲们都夸宝翔：将来至少可以成半个“棋圣”的。宝翔虽不至于全信，但从南到北，他与人交手赢多了，令他对棋艺颇为自得。

因此，他不仅是与季东下棋，还让家人及二娃庞大娘等邻居前来观战助威。

谁知，不过小半时辰，季东没说一句话，也没得到谁助威，杀了宝翔个措手不及，丢盔卸甲。

末了，季东无声一“将”，站起来，躬身叉手道：“爷大人大量。恕小的多有得罪。”

宝翔紫涨脸，盯着楚河汉界，回不过神。

庞二老这街坊里出名的半傻子，还问陈妃：“白爷到底会不会下这种棋？”

陈妃尴尬道：“原是会的，只是——手生。”

亲随赶紧把邻居送走。二娃忙拉上小云冰儿外头逛逛。

陈妃进屋前，低声安慰句：“相公，胜败乃兵家常事。”

宝翔“哈哈”出气，凝注季东的脸，心说：你小子出手忒重了！这么多人看着，好歹送点面子啊。

他自己找补道：“季里长，哈哈，是我大意。这几年忙，我把棋路荒疏了，没成想你憋着股劲儿呢。一回生，二回熟，以后烦你有空陪我再切磋切磋。”

季东平声静气，答：“好说。小的听爷吩咐便是。”

所以，近来宝翔和上瘾似的，天天非拉着季里长对弈。

其实外人不知，宝翔至今连一盘都没赢过。季东习以为常，并不见骄傲嘲弄之色。

方才，季东建议宝翔“休战言和”，暗示这局不妙，可是宝翔偏不肯。

季东无可无不可，继续奉陪他慢煎熬。宝翔脸上，春夏秋冬全历遍了，而季东一如既往沉静。

小云昨天和冰儿拌嘴，二娃来劝几句，他却说那俩合伙欺负他。此刻，他卷缩在桌角的藤坐墩上，本该履行小厮端茶递水的差使。可他倒好，边翻着经陈妃审阅过的一册《人镜阳秋》（1），边嘎嘎咀嚼着白糖薄脆。全没留心到主人的茶杯早空了，客人一杯茶也快见底。

冰儿探头，隔小院唤他：“云哥儿好人，请来唱个曲！二哥哥没福，尚未听过你开金嗓。”

二娃跟着道软话：“好兄弟，我死活拉着不得劲，烦劳大驾来帮我校校音？”

云儿白他们：“我是歌郎嘛？生来给您二位取乐的呗？”

冰儿不罢休，继续大呼小叫。宝翔不耐烦，被呱噪得更找不出招数，对小云说：“好男不跟女斗！她这么央及你，等于赔不是。大伙在山西聚一起是缘分。你去唱个曲又怎的，只算为我唱吧！”

小云听了，才放下书，懒懒起来道：“爷发话，我唱便是。哪个曲儿啊？”

宝翔掌风赶个苍蝇，说：“就‘山坡羊’（2）那个吧。”

过了片刻，二娃的胡琴变了调，小云的歌喉虽不算裂石穿云，但比得黄莺出谷。

“青山相待，白云相爱。梦不到紫罗袍共黄金带。

一茅斋，野花开。管甚谁家兴废谁家败，陋巷箪（dan）瓢亦乐哉。

贫，其不改；达，志不改。”

冰儿二娃喝彩不迭，宝翔听得高兴，茅塞顿开，赶紧下一手。

季东似早料到他会走这步，迅速还以利害。宝翔笑僵在脸，和霜打茄子差不多蔫。

小云他们不知听到了甚么动静，一个个冒雨跑门外去了。

宝翔动了气：“季里长，你大约以为我这辈子得当你手下败将了吧？”

季东喝完最后一点茶，侧脸看雨说：“小的不敢。白爷您输棋，在于野路子，且心思尚不定。爷不是有本《适情雅趣》？里边古人说了：‘夫弈棋者，要专心，绝虑，静算；待敌坦然，无喜怒勿怀。’小的学棋多年，曾在临汾正经拜过大师傅的。别人是玩儿棋，恕小的较真，不爱陪人玩。但小的一穷乡僻囊棋篓子，纵然棋盘上胜千万次，还能挡住哪一位的凌云志？”

宝翔好奇：“欸，你去临汾——是为了看你师傅么？我怎听说，你把家眷安顿在那边？”

季东不言语。

宝翔放下棋，摸摸下巴：“哈哈，输了便输了——难道我很在乎么？季里长，凭你这么精悍爽利人，找的婆娘一定颇有姿色吧。嘿嘿，你大方点说说，到底是不是啊？”

陈妃在里屋，蓦然呛咳。宝翔的亲随，已在廊下洗净手，进屋提了炉上铜壶，先给季东续水。

这时，季东敛容回答：“小的成不成家的——和爷您本无瓜葛。爷的名声在外久了。初次见爷，小的曾想：爷真个风流人物。来趟山西，好嘛，娘子亲随娈童美婢，带了个齐全。可处久了，才知全不是那么回事。是小的鄙俗——没看明白爷。爷待人宽说话随意，小的知悉了，绝不会较真。”

宝翔一愣，没料到对方能说出这番话。

宝翔的亲随在旁陪笑道：“里长您老高明，敢情是咱爷知音。爷不好龙阳。且说小云吧，他爹原是京师城隍庙里说书的。多年前，他娘亲被蔡文献公底下一个得意人看中要强占。然小夫妻刚烈，双双殉情而死。那人非把他俩的独苗卖到帘子胡同（3）当小唱，放话说：哪个敢赎他，便是和蔡府里为难。咱爷无意中听说此事，挺身而出，让小的赶紧把孤儿救出接回，且不许人欺负他。那时节，孩子才几岁，丁点儿大。如今云哥性子娇气，忘了前尘事，倒像半个主子。咱家主母没讲错：都是爷惯的！至于丫鬟，爷从来都是正经。冰儿还不算，府里出挑的多了。特别头几年有个叫……”

宝翔虽受用，笑骂打断：“得啦，有完没完？你打算给我立个牌坊是吧？”

季东貌似湛然，道：“是爷奶奶积德。‘瓦屋檐前水，点点入旧窝’。”

宝翔忽想起：有个自己在意的人，曾说过同样一句话。他正要开口问，却听得一阵大喧哗。

宝翔要出屋，季东攸的拉他一把：“甭管。”

宝翔犹疑间，听院中有妇女又哭又叫，并屋顶上咔咔作响，他轻拍开季东手，还是走出去。

只见一班素未谋面的官差，气势汹汹围在院中。

庞大娘发髻散了，哭着跪雨中，哀求道：“各位差爷高抬贵手，行行好！求爷们听个端详：俺兄弟后生时战场上回来，家散了人也残了，时不时疯疯颠颠，莫不是能红白喜事上拉点琴——糊口都不行，他怎会是奸细呢？”

为首的官差冷笑：“哪有奸细承认自己是奸细的？你兄弟就在府里名册上。还能出错？好，他还有胡琴，一并搜出来带走！保不准是细作交通的物件儿呢。还有你家一并要等着察哩！”

冰儿半跪搀大娘，抬头惊呼：“老舅！”

二娃箭步道：“庞老爹，当心！”

宝翔顺着他们目光看，瞅见那披着满头白发的庞二老，急慌慌跳自家屋脊，没站稳滑倒了。

官差们见势，张牙舞爪要上去围捕，纷纷囔囔：“抓细作！不能让细作跑了！”

庞老爹挣扎爬起来站直了，发狂大叫：“你们上来，俺不活了!”

官差们定住，宝翔对自己的亲随暗使眼色，清清嗓子：“庞二老，你先下来，我帮你说话。”

为首的官差不识得宝翔，呵斥道：“你算老几啊？我们奉知府大人的命令，非要抓奸细不可！”

庞二老听了，先仰天大笑，又扯着脖子嚎哭，脸上不知是泪水还是雨水。

他平日说话常含糊，这时倒清晰了。他一字一句，断断续续：“天老爷在上，俺成奸细了？蔡奸臣他生为人上人，坐得黄金屋，说人奸细便是奸细？几十年前，俺和乡亲们一起上的大同府战场。上百个后生，除了俺几乎死绝……全死了！……战场上血流成河呐，造孽啊……尸首叠着尸首，白日生蛆发臭。那会，姓蔡的跟他爷老子在哪呢？俺媳妇……得了死讯……她那么瘦小个人儿……大着肚子生不下来，临死眼都闭不上。俺老娘，活活哭干泪急死了……俺回家……家里只剩棺材……人残了干不了活……可临了，蔡奸臣的老子……号称为国省钱……说把俺们伤残老军的抚恤断了就断了……都说他蔡府里泼天的富贵……他家人怎不省啊？若没俺姐接济，俺早和别人般饿死街头……能活到今日？老天，你若惩恶扬善，何不给俺们这些人讨个公道？”

雨丝绵绵如泣。宝翔叹息，陈妃冷脸伫在门口听。小云和冰儿，俱都流泪。

那为首的官差先怔了，再骂道：“好哇，你个老不死刁民奸细，竟敢辱骂朝廷宰相？来人，抓！”

几个官差刚动，却被宝翔伸出脚绊了跤，火冒三丈指宝翔道：“你竟包庇奸细，反了不成？”

宝翔哈哈道：“没有反，看不平！你们不得向前迈半步。回头去告诉你们上官，唔，平阳知府上是山西巡抚，山西巡抚上是蔡首辅。你们得转告蔡述，说老子我只是让他，并没有怕他的。”

“你……你是谁啊？”

宝翔抹一把脸上雨，大声道：“我姓宝名翔，钦封唐王。我知道：蔡述他能只手遮天！但是我今天，偏不许他伸过这汾河界，更不准他伸到我唐兴镇。山西地面有多少个关帝庙，就有多少神明英灵替我作证：蔡某人他伸过来几分，我全看眼里记心中，将来便问他索讨回几分！”

那班差役在这种里巷碰见个亲王，再听到这番话，真如白日里见鬼刚挨了雷劈般，均不敢妄动。

此时，宝翔的亲随已悄然爬上了屋顶，从后靠近了庞二老，想去拉他。

谁知庞二老神智错乱之下，以为是官差捉拿，在大家惊叫之下，竟纵身往下跳。

宝翔伸手，双腿打旋，身子往前一挫，只想接住那老头。

可他情急之下，站位不对，自料如此重量砸下，恐怕得断骨。

刹那之间，从屋里飞出个藤坐墩。那坐墩带着力，往宝翔脚跟冲去。

宝翔接住庞二老，脚往后跌，因为有那个坐墩顶一步，没直接摔地上。

宝翔大出口气，见庞二老已然昏厥。他自己臂膀麻痹，动一动，幸而骨头没断。

二娃他们奔过来，七手八脚把庞二老往冰儿房里抬。

宝翔转脸对陈妃道：“娘子，取我的定神药来。”

陈妃赶紧去屋里，出门握紧个核桃大的纸包，犹豫说：“冷太医留给你的……只剩这么点了。”

宝翔爽然道：“全给他！”

陈妃旋即挪步厢房。宝翔亲随已下来，翻寻出“滚膏”（4），帮宝翔拉开衣襟，让他进屋里上药。

宝翔瞥了眼屋里季东，问：“这事儿，你原知道？”

季东在背光处，轻声说：“本来没有那么多细作。何况晋南，奸细窝这儿吃干饭么？然而，蔡相有令：每府都有名额，以此考绩官员之忠诚。当官的不牺牲些孤老病残，难道还得抓家有老小的青壮年去交差？小的斗胆，有句不中听话：白爷您蜗居此地，形同流放，理应丢车保帅，明哲保身。怎可因为个卒子都不算的贫民，而公然与首辅抗衡？”

宝翔急道：“因为按规矩：庞二已不是卒，而是个老百姓。这种腌臜（a za）事……非得交差不可？你大约也走过江湖，还认为我鲁莽，而他们是理所当然？”

“白爷，各人只认各人的规矩。江湖上的对错，不如强弱分明。”

“不对！”宝翔拍了下桌子，他的亲随跟着抽搐了下。

“怎不对？”

宝翔拉下缠腰湿衣服，道：“江湖固然是个圈。但江湖人，若没有情，也要讲义。情不能动义不能感之辈，须得敬天。头上三尺有神明！入了这江湖，各人虽际遇不同，人人都可以是卒子。”

季东听了，默然摇头，拱手退出。

亲随打赤膊，用力揉搓药膏，往下一摁：“爷别顾着气，还记得疼不？”

宝翔方觉得好痛。他扭着剑眉，嘶嘶龇牙，发现亲随正端详自己，辛苦憋着笑。

宝翔便绷不住脸，先无奈笑了。

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苏韧一行，从帝京出发，一路跋山涉水，数日后，终于近了蓟辽总督府（5）所在的宣府城。

苏韧此来，身负要务，只带一班锦衣卫兄弟。除了新任百户谭飞，官复原职的千户雷风，还有一位是北海帮“老九”——官居锦衣卫指挥佥事的，名叫端长宁。此人乃景阳宫淑妃端氏侄子，精于棍棒，曾在地安门擂台上大展身手过。端长宁状貌纤颀，惜字如金。凡遇险要，他都会率先带手下过去勘探。若有雨天行路，他总在前面骑马保护，让小飞跟随苏韧马后。每过雄关山口，他均不忘拿出地图对照，再据变化标注一二。

苏韧头一回出关，向来留心风物地理。他只要询问端长宁，对方有问必答，不厌其详。

苏韧暗喜端长宁谨厚。他揣度：以皇帝君心难测，端长宁姑母稳居妃位，想必亦有家风之故。

除了这些“自己人”，还有位皇帝临时指派的从官。不是旁人，正是在赛马会上惜败的宣威将军林镇。皇帝说：让林镇一起历练。可锦衣卫上下似对林镇抱有成见。端长宁本是个无话的，小飞差着辈，雷风粗人爽语，都与林镇周旋不了。唯有苏韧，虽心中防备林镇，但不愿过分冷落了他，时不时同他聊上几句。林镇到关外，依然华服靓饰，在驿站只吃得惯小灶，衣帽隔日必要换一套洁净的。其余众人从苏韧打头，均着简素猎装，成日风尘仆仆。以林镇之做派，自然是与大家格格不入。他自己也显得落落寡合，老和他的随从拖在大队人马的末尾。

苏韧出帝京，每日都会笔录沿途行迹，以备回去供圣上御览。

此刻，众人驻马暂歇。苏韧举目远望宣府，只见群山绵亘，晴翠拥城。

他请教并骑的端长宁：“端佥事，城里那座高楼有名字吗？”

“大人，此楼是成祖爷时初建廖制台重修过的，名叫‘镇朔楼’。是取克制北虏之意。”

苏韧在私下已称端长宁“九弟”，对方则喊他“二哥”。可林镇跟前，大伙心照不宣，都有所掩饰。

小飞举鞭道：“看，城楼有军士摇动旗帜！”

雷风大马金刀，踞在块石头上：“欸，有队人马出城了。啧啧，会不会是叶老哥呀？”

林镇正由随从伺候洗脸。他神色忽阴，背向城门。

小飞翘首半晌，喜道：“我看是他！……哥！哥哥，我来啦！”

小飞催马向前，那队人里有匹骏马骤然突奔，扬起一阵烟尘。

一个青年武官朗声笑道：“哈哈，怪不得我头上喜鹊叫，是咱的小鹞（yao）子先飞来了！喝！我家小飞可真出息了！”

苏韧听那 “哈哈”语气，蓦然记起宝翔。再看那武官，身材魁伟，方口含笑，腰带上别着一个乌木小酒壶，倒有丝宝翔亲兄弟的影子。