窗外晚霞蔽日，粉橘色的云彩抹了一壁，将将是太阳坠落新月未亮的时辰。
严绍庭于后面小门已等候多时，也不见要等的人出来，牧生心疼主子挨了一身伤还不敢坐下，凑近了去劝:“二爷还是歇歇吧，顾小姐也不是那等不晓情理之人，怎会……”
语音未落，后门一开，牧生立刻闭了嘴。
严绍庭以为她会说些难听话，不料她温声:“严公子带伤依旧登门亲临，想是有些话要说。”
后门墙角处有几张看门小厮乘凉坐的杌子，饶儿得了清稚授意，拖了来请严绍庭坐下。
严绍庭哪里敢入座，瞄了清稚眼风，却见她面目缓和，丝毫不见愠色，耳旁饶儿又邀请得殷勤，于是硬下头皮，拄了拐杖坐了。
清稚也坐了对面一张，中间卧了个拴马的石墩子，如此两人便如围炉夜话，促膝谈心。
“此前……有许多时候都想与姑娘说些话，只是都耽搁了。”严绍庭看着地上积水，模糊映出他那条伤腿，“都是严某行事放荡，惹出了这些是非来，严某害得姑娘被嘲，你若心里有怨，冲我发泄就是。”
“我原就不在意那些，京城多的是奇闻异事，时日一长，他们便会忘了这一桩。”
“严某只是……”
“二爷知错之心，我已尽知。”她温和打断他，音如春风，却令他再无希望，只得寻求退路，“我望你知晓我的难处，我自幼好强，不愿忍气吞声，此番若是再与你修好，岂非被全京城尽知我乃贪慕荣华而不得已容忍夫君荒诞行径之辈?我虽家世不及公子，但也是自幼金尊玉贵养大，何尝受过这等对待?素闻二郎没少在温柔乡里见识，对女人心应当了如指掌，想你自是能够清楚我的苦恼。”
这话讥讽意味颇重，连不怎么识字的牧生都觉如芒刺在背，亲眼目睹自家主子脸上一阵青一阵白，呆愣了半晌也说不出话来回应。
那顾姐儿却也不急，静静地候了许多时，方才听见严二郎自牙缝里憋出一句:“都是我的不是了。”
“倒也不能全怪罪在你头上，我亦有错处。”顾清稚按膝缓缓起身，遮掩了小半边晚霞，“便是太要面子。”
“不才挨打之事……姑娘应当也是听说了。”严绍庭赧然，玉白面容笼上一层红晕，颊边两道肿痕赫然醒目。
顾清稚道:“怕是全京城的人都晓得了，小阁老平日里瞧着文质彬彬，打人却是不含糊。”
严绍庭笑了，复又垂了头:“这回可是你第二次见我挨打了。”
清稚知他是想起了上回夜市被殴那事儿:“那恰恰足以见得公子善心，何必难于启齿。”
“姑娘救我……莫非只是为了我这小小善心?”
“公子聪明。”
他蓦地抬首，看她眉眼坦荡，像是含了汪清水，半点杂质也不掺，教他不敢再以私情度量她。
“如此。”他颊边微缩，“看来姑娘执意退婚并非一时赌气，而是全然……。”
无情。
他忍了忍，终是咽了嗓子，转了话题:“我爹还欲让严某前来道歉挽回，只是我想，姑娘既然坚决至此，那无论如何也是强求不来的，以前说的浑话姑娘别放在心上，那时候是怕死不敢退婚，如今这顿打也领受了，严某便没什么好怕的了。因而严某只能在此祝姑娘一生顺遂，得偿所愿。”
“严公子知道小女的愿望？”清稚扯唇。
“绍庭很早就知道了顾姑娘的志向。”
见姑娘面露惑色，他微微一笑:“有一日顾姑娘来敝府寻舍妹云瑶，敝府书阁中那么多奇书话本，姑娘独独挑了本《伤寒杂病论》回去。”
清稚也笑了:“难不成一本《伤寒杂病论》里头写着我的志向?”
“严某不才，自小沉迷舞刀弄枪不爱读书，却也知道此书中尽是东汉末张仲景先生毕生所学之医术，顾姑娘爱看这些，足可知胸中藏有悬壶济世之志，绝不囿于这方寸宅邸之间，姑娘不该……困于后院，仅仅做个相夫教子的贤妻。”
严绍庭神情认真，本就清朗诚恳的性子，说此话看着并不虚假。
“能得严公子此评语，小女愧不敢当。”她垂眸，心头却难免热热的，“公子心细，一语道破小女所思，只是我才疏学浅，从此更当勉励自身，不好辜负公子期望。”
他也强撑着痛楚起了身，勉强抱拳深施一礼：“愿顾小姐安好，勿再将此事放于心上，回去绍庭便会向家父言明，这桩婚事自此罢了，一切错处皆归于绍庭，从此无须再提。”
“还有件事。”清稚道，“那个姑娘如何了？”
严绍庭苦笑，低下眼眉：“家父虽是震怒，但有那郑王夫人做主，他终是答应了将兰娘许我做妾。”
清稚似是长吁一口气：“我想着也该是如此。你们虽于礼数不合，但那姑娘毕竟怀了你严家子嗣，你母亲也会在小阁老面前护着她。再者又是郑王妃见过的，小阁老还是会给她面子，如了你的心意。”
“难为你想得这般周全，这些都算计进去，想必也费了一番心思。”他话中却不带讥讽，“既能助你退亲，还能保她性命，两全其美的法子。”
清稚并不欲掩饰：“都是姑娘家，我如何不为她考虑。那姑娘也是不易，何苦为难了她，只是还不知她本名叫甚么？”
“元儿，上元日生的。”
“这名字好，团圆美满的寓意，也是爹娘心里肉长的，二爷切不可薄待了她。”
绍庭下颌微点，语气听着像是说笑：“顾姑娘这颗仁慈心肠难得，难怪严某没法子高攀。”
随后告辞：“天色已晚，某不好再行叨扰，就此辞别，望顾小姐珍重。”
“饶儿。”清稚唤了声，丫头递上手中拎了颇久的锦盒，“此乃当日陆家园会严公子所赠之物，如今原物奉还。”