严绍庭瞥了眼，目光一黯：“姑娘从未启封么？”

“不敢。”

他笑了：“那是一套东吴书林出的仲景先生的《金匮要略》，这一版就印了数十本，某托好友从吴会寄来，虽是难得，但某料姑娘若是看了定会欢喜。姑娘不必退还，你我虽往后再无牵系，便当做是一知音对姑娘之期许。”

清稚与严绍庭俱已离去时，牧生仍拽了饶儿衣袖，令她关门的手停在原处，目带怅然：“你家……姑娘当真不会再与二爷来往了？”

饶儿收了手，斜他一眼：“连你家主子都这般说了，你还不舍做甚？”

“我只是怕……日后再寻不到你家姑娘这般好的主母，若是来了个脾气火爆的，还不知怎么磋磨下人。”

“谁让你家主子不知珍惜，你们自食恶果，怨得了谁。”饶儿轻巧抛下一句，随即转身闭了门。

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“站住！”

清稚以为这番私会男子神不知鬼不觉，不料身前一声大喝，骇得腿肚子一颤，双足如长在土里一般不敢再动。

她懊恼地垂首，偷眼一觑，果见本应该在撰写青词的徐阶瞪她，一旁的外祖母张氏满面愁容，手指拽过他衣摆小声劝:“老爷何苦为难一个孩子，还是……”

徐阶指着远处:“去去，老夫教育小辈你管不着，平日里都是你纵着这丫头，看她野成甚么样了?”

“天可怜见，这孩子连你的话也不听，哪里听我的……你知道她母亲教养不了这孩子，我平日也是心疼，若不是她娘亲，我也不管了！”

“你走罢，我又不会打她。”

“你方才见谁去了?”徐阶挥手赶走老妻，转头厉声喝问。

清稚情不自禁一哆嗦，再如何镇定的人，见了外祖父还是如同老鼠见了猫一样，骨子里自带的敬畏。

“外孙……同严二郎提了退婚。”她知此事外祖父必须心中有数，不如就此坦诚，绞着手咬唇吐出几个字。

她以为脑袋总得挨两个瓜子，都做好了抱头的准备，不料半日未闻一语，也不见掌风袭来，四周安静得落针可闻。

诧异抬首，却见徐阶仍于原地伫立，眉头紧锁，似是心事重重。

“……外公?”不知为何，看他须发皆已花白，常听人茶余饭后谈其年轻时容貌甚美，没少惹人艳羡，如今却已成了身形佝偻的老头儿，心内无端覆上许多伤感。

“你是如何令得他退婚的?”

果然，这是外祖父最在意的问题。

事到如今，顾清稚只得硬着头皮回答，语气有些微弱，自是因为底气不足:“外孙女早有此主意，便想着法子要他主动提退婚之事，找几个小厮跟踪他几天，不出所料逮着了他的错处——他养了个女娘做外室，就藏在宣北坊的宅子里，还有了身孕。可巧那姑娘听说严二郎他爹行事乖张跋扈，生怕她被杀人灭口，找上我门来求我给条生路，我顺水推舟指了郑王妃给她，跟她说那日这个有名的善人郑王妃会来，她见了这姑娘肚子总该会怜悯，这便是前因后果了。”

“那你为何又要退婚?”

一阵冷汗。

清稚暗想他还是问到了关键处，总不好说她能预知未来，无奈下，沉吟再三方道:“严家虽说此刻花团锦绣，难保大厦将倾，皇上能扶起他坐到这万人之上的位置，厌弃时自然也能一脚踢开。”

“不可再言！”徐阶大喝，环顾两圈确认四下无人，五官始得缓和，“此话万万不可传至他人耳中。”

“外孙女这话，只和您说。”

“你这丫头……唉。”徐阶背过身去，老眼凝视墙角蔷薇，“你是有些头脑，我只怕你聪明反被聪明误。”

“你且听着，我有些话要同你讲。”他吩咐清稚站好，眼中忧思重重，“你长这么大了，你的想法有时连我也觉着不可小瞧。但你又如何能知我的思虑……外人瞧着我已官至内阁次辅，享人臣之极，却不知我处处留心事事勤勉仍是左支右绌，不敢有半分懈怠，于当今朝中明哲保身哪是那般容易的！”

他踱步回身，一双含了血丝的眼又注视清稚面容:“我一把老骨头在所不惜，只是你们这些小辈，年纪轻轻教我如何放心得下！你退婚我是巴不得以，只是本想以舍不得你为由能拖则拖，你如今却是当机立断解下亲事，我欣慰你有头脑能独当一面，早不是我膝下那个连个万字也不会写的小丫头了。”

徐阶尤爱提这件小事，当年顾清稚母亲改嫁，阁老怜她年幼没人教养，便让人接了过来手把手育儿。问她读了多少书，小清稚信誓旦旦说四书五经都学了，徐阶自是不信，命她写一行最简单的个十百千万来试试真假，果然写到最后一个字卡了壳，笔尖墨水滴下来染湿了宣纸也愣是写不出完整笔画，直把徐阶和她几个舅舅乐坏了肚子。

小清稚还不服，涨红了脸分辩“我真的学过，我只是正好这个字不会写，繁体字谁能全部记得住……”云云。

这本是没什么，外人只要一夸她聪慧就被徐阶拿这个事儿搪塞，连声说这丫头连个万字都不会写还是别把她吹上天了，让顾清稚至今都懊恼不已没早点演练那个字，没成想一失足成了千古恨。

她心思敏锐，又对朝中风云多有关注，自是知道徐阶一些未出口的难言之隐，索性一概讲个明白:“外公的难处我如何能不晓得?想古今做官的，最难的便是您如今的处境，白日里要对着严阁老笑脸相对，演一出同僚和睦的曲儿，夜里却睡不着觉，要想着上承圣意，下扶门生，四处周旋，只为伺机而动为国除佞，还要顶着不明事理的人的骂声，说您做官做成了人精，到处不粘只求一味自保，还只能打碎了牙往肚子里咽，您的苦衷，外孙何尝不是真真切切看在眼里。”

她一口气说罢，徐阶半晌不答，手上青筋不住地抖，她心中不禁生疑，再看他时眼中竟含了一汪老泪，自清稚开口时便垂在眼眶，末了终究未滚落下来。

“老爷?”徐阿四正巧来院内转悠巡视，冷不丁瞧见徐阶呆立，心里难免担忧，出声问他发生何事。

顾清稚连忙从花阴下腾出身，朝他解释:“外祖父在训我话呢，大伯不必担心。”

徐阿四这才发觉她也在，便拱了拱手:“老奴方才没看见小姐，原是被花丛遮挡住了，既如此，老奴退下了。”

清稚见他走了，小步跨上去搀扶住徐阶，待他在石凳上坐下，又说:“所以外祖父您瞧，连一个万字都不会写的小丫头都懂的道理，那些熟读经书的进士们哪有不明白的?有人愚钝是在所难免，但我相信大半人都是清醒的，他们能苦您所苦，思您所思，您从来就不是孤身一人。”

“不是吗?”她眨眨眼，冲外祖父补了一句。

作者有话要说：东吴书林:明代苏州的书坊。